Автор: Джаггернаут aka Семнадцать отвратительных енотов. Текст со страницы http://www.juggernotes.com


Звёзды с неба


   Торговец ругается. Они всегда ругаются. Их, видите ли, раздражает, что дорога не вымощена, а засыпана щебёнкой, на которой битюги сбивают подковы. Торговцам претит процедура досмотра, ибо в ней не видно необходимости. И вообще, стены крепости состоят в основном из проломов, одна из створок ворот пропала несколько сот лет назад, а другую так и не удосужились повесить на петли, просто прислонив к стрельчатой арке. Так что уважаемых стражников просят прекратить милитаристские игрища, каковые неумные игрища категорически не одобряются купеческими гильдиями...

   Тут торговца обычно прерывают вопросами о почте, табаке и свежих газетах - относительно свежих, конечно. Край Мира есть Край Мира, и торговый обоз в три упряжки ползёт от ближайшего большого города что-то около месяца. Вестовые из штаба округа добираются за неделю.

   Торговец моментально становится покладистым, со всем соглашается и всё обещает, делает пометки в записной книжке, успевает отшучиваться по поводу цен, пока его помощники разгружают фургоны - две упряжки из трёх. Третья подвода и не подвода вовсе, а самая настоящая катапульта - с массивным лафетом и толстыми тягами. Лафет уснащён множеством взаимосвязанных рычагов и колёсиков всеразличных форм и размеров. Каждый торговец возит свою катапульту; закон об унификации звездобоек ратуши с завидным постоянством отклоняют.

   Помощники сооружали в углу внутреннего двора крепости нечто вроде прилавка, а торговец отправился к коменданту крепости. Его догнали стражники, которые в очередной раз забыли выдать гостю тёмные очки во избежание небесной болезни. Оно и понятно - небо на Краю Мира стоит вертикальной, пронзительно-голубой стеной, которая где-то там, на невообразимой высоте, начинает загибаться в купол, накрывающий мир. Зазубренный далёким лесом горизонт присутствует только сзади, а за передними стенами земля оканчивается, и начинается прогал в три десятка шагов, за которым нет ничего, кроме неба, вертикально уходящего вниз.

   Зазор этот - невероятная радость для церковников и научников; и миссия, и станция тут неподалёку, так что рядовым получается сдёрнуть в самоход. Не для того, чтобы отдохнуть или развлечься, а из гонора и принципа. С другой стороны, в плане отдыха и станция, и миссия всё едино не могут помочь. На первой возятся с гравиметрами, замеряют альбедо, опускают на верёвочках пробы и устанавливают на обрыве всё более мощные перителескопы. Иногда испытывают новые образцы баллистических пробойников. На второй молятся, каются, паломничают и толкуют знамения. Развлекаться нечем и некогда.

   Комендант крепости получает газеты и журналы первым. Сам же разговор с торговцем обычно не клеится. Офицеру неуместно выдавать, как ему очертенело здесь в полугодовой командировке, и как он ждёт не дождётся смены. Торговцу же не терпится получить подпись на лицензии. Ради этого он даже готов скинуть два-три процента с розничных цен.

   Комендант читает лицензию. Имя, фамилия, номер регистрационного документа, дозволено в соответствии, отстрел двенадцати (в скобках прописью "дюжины") звёзд не выше второй величины по каталогу на участке крепости "КрайМира"-41. Ответственности за падение упомянутых звёзд между небом и землёй пограничная стража не несёт, подпись, печать.

   Торговец получает подпись и печать, на радостях героически пробует завести разговор о том, что вроде бы учёные со своими гравимерт... гравиментрами на гирях и пружинках вычислили движение соседних миров, и что вроде бы именно на сорок первом участке возможно соприкосновение, и что вроде бы есть секретные модели пробойников с тандемным зарядом...

   Комендант смотрит на торговца пустым взглядом. Он знает, что всё это ересь, ибо тысячелетнюю развалину, которой он командует, не было команды отстроить и привести в порядок, из штаба округа не поступало циркуляров об укреплении бдительности и выдаче оружия личному составу, и вообще, кадетские мечты о героической смерти в борьбе с иномировыми захватчиками умерли ещё на третьем году службы. Здесь есть небо. Есть звёзды. Есть остатки древней крепости с огромной кучей щебня в углу двора и исполинским дощатым сараем в другом. Ещё есть надежда, что крепость когда-то строили не на всякий случай, а исходя из знания о множественности обитаемых миров. Впрочем, надежде по штатному расписанию положено гибнуть последней, с каким-нибудь героическим выкриком.

   Торговец оставляет непременный подарок в виде пыльной бутылки "выдержанного, лучших виноградников" и спешит во двор. Необходимо расторговаться до вечера. Хотя здесь это несложно. Двор крепости уже напоминал двор сумасшедшего дома во время прогулки. На огромный хвост очереди рычал и гавкал старшина, поддерживая минимум порядка, помощники торговца сбились с ног, на деревянных скамьях безмолвно расселись тела стражников, читающих почту - дУши их где-то не здесь. Какой-то совсем уж салага счастливо игрался с разноцветным мячиком на резинке: персональный заказ, с целью утолить сенсорный голод. Мячик выкрашен в шесть цветов - голубого нет.

   Баллистик сидит на склоне помянутой кучи щебня, каким-то чудом сохраняя неустойчивое равновесие. На коленях у него толстенная книжища, переполненная таблицами. Рядом тоненькое рукописное руководство по эксплуатации звездобойки и звёздный атлас. Торговец хмыкает. Сейчас баллистика лучше не трогать. В конце концов, юридическую ответственность за промахи нести будет не баллистик. Впрочем, и не за промахи даже, а если, например, сшибёт звёзду из тех, что значатся в атласе. Договариваться с опупевшим от захолустья солдафоном-комендантом бесполезно, в худшем случае можно доиграться и до полевой "вышки" - свободного космического полёта к Мировому Океану.

   Придётся платить немыслимый штраф гражданским властям, получать кукиш вместо лицензии и целый год ехать по диаметру за тридцать тысяч вёрст отсюда, чтобы там, за двумя океанами, возобновить промысел. Там, говорят, даже писать не умеют, так что какие лицензии... хотя за промах могут и сожрать. В буквальном смысле. Так что не будем беспокоить баллистика.

   Несколько стражников играли в футбол свежекупленным мячом, ворота мелом обведены на стене. Футбольные, а равно и иные мячи на Краю Мира не заживаются, всё время приходится везти новые. Тоже прибыль.

   Торговец встал за прилавок, и дело пошло ещё быстрее. Вскоре гарнизон был доведён до временной утраты боеспособности, старшина выпускал в сторону неба огромные клубы душистого табачного дыма, слышалось беспорядочное треньканье сразу двух гитар и негромкий гул разговоров. Кто-то жалобно поскуливал из подвальных окошек крепости, где располагалась гауптвахта. Просил выпустить. Это называется не повезло. Выбрал бы для самоволки не позавчерашний день, а завтрашний...

   Смеркается. Голубая стена тускнеет, по ней идут блики от садящегося где-то там, в Выжженных землях, Солнца. Торговец, сидя на прилавке, мечтает о лицензии на добычу лунной пыли. Но это такие деньги, что требуют очень больших денег. Лунная пыль есть лунная пыль, а продажа мелких звёзд богатеньким влюблённым, наградным комиссиям и мемориальным отделам ратуш - по большому счёту мелочь. Факторство.

   Баллистик с видом сомнамбулы возится возле катапульты, рядом суетится один из помощников, позвякивая сумкой с инструментами. Снаряды геометрически правильной пирамидой сложены рядом, каждый обмотан тонким прочным шнурком.

   Добыть звезду - дело не из лёгких. Небо, как известно, подвижно, и скорость движения кажется небольшой лишь из-за огромных расстояний. Здесь же, при стрельбе с шестидесяти-семидесяти шагов от небесной тверди, звёзды катятся стремительно, точку прицеливания надо стабилизировать в двух плоскостях, а прецизионные устройства не такие уж и прецизионные. Баллистик недовольно ворчит: ему нужен репер. Скоро проявятся первые звёзды, можно будет прикинуть скорость, упреждение и погрешность. Кроме того, клей, которым обмазывают снаряды, очень быстро сохнет на открытом воздухе.

   Звездобойку тянут на огневую позицию без помощи лошадей - всем миром, помогают даже стражники. С лафета на землю опускают упоры и станины, баллистик смотрит сперва в безлинзовый визир, потом в оптический прицел, бесцветным голосом ругает помощников - те тянут верёвки рывками, а надо плавно. Баллистик предельно напряжён и уже не разменивается на эмоции.

   Упреждение вычислено. Выдранная картинка из звёздного атласа висит рядом с прицелами. На небе проявляются звёзды. Их очень много. Очень. Если смотреть на вершину небесного купола, из-за расстояния видны только самые яркие, а тут - каждое мгновение за край земли уходят тысячи светящихся кругляшей всех цветов и размеров. Двор наполняется движущимися разноцветными тенями.

   - Снарряд! - рычит баллистик. Клей, чвакнув, отпускает круглую снарядную тушку, которая почти сразу удобно устраивается в чаше катапульты. Помощник проверяет, как крепится шнурок. Баллистик дёргает рычаг; другой рычаг, многажды больший, рассекает неподатливый воздух и со звуком "тумм" останавливается. Катапульта подпрыгивает, снаряд шелестит в воздухе и влепляется в небесную твердь. "Дерга-а-а-ай", - с ударением на "а" орёт торговец. Помощники тянут. Снаряд падает в зазор, и пока не видно, удалось ли вырвать звезду. Торговец нервничает, стражники посмеиваются, помощники тянут. Снаряд ползёт по щебню, торговец бросается к нему и поднимает. Очень бережно отлепляет звезду и сразу же суёт её в карман, не разглядывая. Это из суеверия. У каждого свои приметы.

   Ровно двенадцать выстрелов. Два непрочных шнурка. Один промах, но, к счастью, без последствий - старшина со своей копией звёздного атласа криво ухмыляется. Девять звёзд.

   Из окон комендантского кабинета слышится нечто, напоминающее народную песню. Это эффект покрытия "выдержанного, лучших виноградников" местным самогоном из сосновой коры. Торговец вежливо притворяется, будто ничего не слышит. И вообще, ему пора уезжать. Время - деньги, а выспаться можно и в пути.

   Обоз трогается. Стражники напоследок повторяют свои заказы, торговец сверяется с блокнотом и мысленно вычёркивает бесприбыльные пункты. Звёздная река бесконечным потоком течёт вниз. Фургоны трогаются, торговец забирается под матерчатый навес, ложится на походный матрац и почти сразу засыпает. Ему снится прибыль.

   Под утро во дворе появляется никакой комендант и объявляет боевую тревогу. Надо заметить, ожидаемую - он всегда так. Стражники выкатывают из сарая диковинную конструкцию. С катапультой её роднит наличие колёс и лафета, но на этом сходство заканчивается. С лафета к небу тянется суставчатая раскладная лестница, завершающаяся бочкой.

   Комендант лезет по лестнице, падает в бочку. С наружной стороны бочки прикреплена плетёная корзина, полная щебня. Конструкция медленно ползёт к обрыву. Скрипят блоки, лестница раскладывается. Комендант глядит орлом, насколько это возможно в начальной стадии жестокого похмелья.

   Рядом с небом очень холодно. Комендант, ёжась, быстро прикрепляет измазанную клеем щебёнку к небу. Абы куда, всё равно. Серые камешки стремительно уносятся вниз, моментально пропадая из поля зрения.

   Засветятся они примерно через неделю.