Автор: Джаггернаут aka Семнадцать отвратительных енотов. Текст со страницы http://www.juggernotes.com


Клиент


    Если человек, вошедший в лавку старьёвщика, с порога утверждает: "Я - герой", это можно объяснить двояко. Вполне вероятно, что заявитель - умалишённый. Другое объяснение состоит в том, что лавка старьёвщика - вовсе не лавка старьёвщика.

    Поведение владельца лавки, с утра скучавшего без посетителей за длинным столом, на каковом столе в художественном беспорядке расположились почтенного возраста безделушки, первоначально трудно было истолковать в пользу какой-либо из гипотез.

    Неожиданная услужливость старьёвщика вполне могла объясняться тем, что вошедший удивительно точно вписался в проём двери, почти полностью лишив лавку дневного света - подслеповатые окошки не в счёт. Ссориться с созданием подобных пропорций сухонькому старичку было как-то не с руки.

    Лунообразное лицо создания наполовину закрывали немытые рыжие патлы. Другую половину луны безуспешно пыталась прикрыть удивительно жидкая бородёнка. Ноздри небольшого вздёрнутого носа время от времени нервно раздувались, а маленький рот постоянно кривился в невесёлой усмешке, не добавлявшей созданию привлекательности.

    Старьёвщик же походил на очень старого сушёного гнома. Его лицо, казалось, некогда сбежало с полей черновика, принадлежавшего писцу - обладателю ажурного почерка.

    Как только под низким - с точки зрения вошедшего - потолком лавки прозвучали слова хозяина: "Итак, у вас ко мне дело героического плана?", стало ясно, что вывеска, гласившая "Лучший антикварный пауншоп нашего славного города", о многом умалчивала.

    - У'у, - ответил назвавшийся героем. Ударение, сделанное на втором слоге, позволило собеседнику истолковать мычание как положительный ответ.

    - У вас есть рекомендательное письмо? - полюбопыствовал старьёвщик. Рыжие патлы мотнулись из стороны в сторону. Из-за усмешки выскользнуло в воздух "У'у" с ударением на слоге первом. Догадливый владелец пауншопа и тут оказался на высоте.

    - Нет так нет. Свободные финансы?

    Пухлая короткопалая лапа героя скользнула за отворот куртки и на стол перед старьёвщиком упал кусок пергамента с печатью одного из городских банков. Старичок покивал головой. Сумма не впечатляла, но могла обеспечить почву для сделки. Аккредитив вновь исчез в недрах куртки.

    - Хорошо, хорошо, - с уверенностью опытного знахаря изрёк старьёвщик. - Какой вид услуг предпочтёте?

    - У?

    Старичок посмотрел на героя, явно сомневаясь в его умственных способностях. "Младший сын чей-нибудь. Все они младшие или бастарды. Этот, видно, не только урод, но ещё и дурак. Такому только в герои". Последняя мысль, как обычно, наполнила старьёвщика осознанием своего призвания в мире, и к неизбежной лекции он приступил с одухотворённой улыбкой. Голос его журчал.

    - В наш прагматичный век, молодой человек, практически не осталось места романтике. Ну, вы понимаете: все эти заколдованные замки, огнедышащие чудовища, благородные и не очень разбойники, свихнувшиеся на чести рыцари... Всё неразумное перестало быть. Знаете, почему?

    - У'у (отрицательно).

    - Потому что с неразумным нельзя договориться. А то, с чем нельзя иметь дело, - старичок тонко усмехнулся, потерев иссохшей щепотью воздух, - сметается с пути естественного хода вещей. Вместе с неразумными чудовищами вымерло немало тупоголовых феодалов, и на их место пришли смышлёные наследники, знающие, что заплатить - всегда лучше и легче, чем рисковать.

    Фраза о "тупоголовых феодалах" герою не понравилась, и старьёвщик уверился в предположении, что герой всё-таки не бастард.

    - И встаёт вопрос о передаче выкупа, с тем, чтобы чудовище убралось куда подальше, или по крайней мере, перестало досаждать окружающим. Вот так и появились на свет первые герои наших дней. Местный властитель назначает награду за голову чудовища, несколько превышающую сумму запрошенного последним выкупа. Герой берёт у посредника кредит под самые скромные проценты, - при слове "посредник" костлявый указательный палец с длинным ногтём упёрся в грудь старикашкиного лапсердака, - и передаёт деньги чудовищу. Затем получает награду от властителя, расплачивается по кредиту и оставляет себе чистый доход. Плюс, прошу заметить, приобретает некую репутацию.

    - У?

    - Ах, вы имеете в виду "зачем всё это"? Видите ли, молодой человек, держать людей в подчинении можно лишь до тех пор, пока те уверены, что это им ничем не угрожает. Властитель, не рискуя жизнями подданных или избирателей, попросту покупает услуги победителя чудовищ. То, что он при этом не рискует своей жизнью или жизнями родственников, предпочитая тратить чужие деньги, люди не замечают в силу природной глупости. С точки зрения последствий совершенно безразлично, убито ли чудовище в честном бою, или откупное через посредника, - указательный палец вновь потревожил материю лапсердака, - пойдёт гильдии скотопромышленников на поставки мяса в течение десяти следующих лет. Оптовые долгосрочные заказы, кстати, всегда идут со скидкой и способствуют расширению производства.

    - У?

    - А выбор в пользу имитации подвига делается в силу необходимости возвысить мудрость правителя в глазах людей и дать им уверенность в завтрашнем дне. Кроме того, никогда не знаешь, когда понадобится прикормленное чудовище, обитающее поблизости. Конфликты, восстания...

    Старичок-старьёвщик-посредник перевёл дух. Собеседник рассматривал его с любопытством, глаза героя блестели сквозь спутанные рыжие пряди.

    - Бизнес оказался столь успешным, что возникла серьёзная конкуренция. Как вы, вероятно, знаете, в конце осталась только одна фирма. Наша. В этом шкафу хранятся досье на всех чудовищ и и героев континента. Как я понял, вы хотите присоединиться к последним? Или, возможно, мы найдём для вас место благородного разбойника где-нибудь в...

    - У'у (отрицательно).

    - Отлично, отлично, - промурлыкал старичок. - Как вы, вероятно, догадались, это стало лишь начальной стадией нашего скромного дела. Впоследствии мы стали решать и матримониальные вопросы.

    - У?

    - Вопросы семьи и брака. Как известно, одним из наиболее распространённых мотивов различных романтических историй является похищение кого-то кем-то и последующее освобождение, зачастую совершенным незнакомцем. Приданое в размере полуцарства и прочее похожее. Так называемая "любовь" здесь зачастую есть нечто обходимое и становящееся обязательным исключительно в контексте последующих событий. Я понятно объясняю?

    - У'у (положительно).

    - Вы даже не представляете, какие изменения претерпел рынок невест благородного происхождения в результате деятельности нашей фирмы! Сколько свежей крови было влито в жилы дворянства, уберегая его от вырождения! Практически исчезло такое понятие, как "старые девы благородных кровей", да-с... Способ обойти глупые сословные предрассудки, который предложили мы, сейчас фактически является общепринятым, хотя гарантированные результаты здесь даёт работа профессионалов, связанных с нашей конторой.

    - У!

    - О профессионалах после. Я уверен, что и для вас мы сможем найти хорошень... я имею в виду непривередливую благородную девицу с полагающимся приданым. Или вас интересуют исключительно деньги?

    - У'у (отрицательно).

    - Прекрасно, прекрасно. Кроме того, подумайте, насколько велики наши возможности в плане создания репутации! Мы поддерживаем связь с сообществом бродячих сказителей, в сотрудничестве с нами работают известные поэты, сюжеты той или иной героической эпопеи составляют образованнейшие люди, тонко чувствующие вкусы народных масс... похвастаюсь, но сейчас на континенте нет ни одного знаменитого героя, "раскрученного" не нами. Кустарям-самоучкам в наше время, время эффективного распространения информации, дороги никак нет, да-с...

    Старьёвщик ещё раз перевёл дух, поднялся с грубо сбитого деревянного стула и бодро заковылял к помянутому шкафу с досье. Вскоре на стол со стуком приземлилась толстая папка в деревянной полированной обложке, за ней последовали две других папки, потоньше. Старичок скептически оценил полутьму в помещении и установил на столе тройной бронзовый подсвечник. Добыл огниво и зажёг все три свечи. Герой наблюдал за этими манипуляциями, оставаясь в неподвижности. Даже его диковатая усмешка куда-то пропала.

    - Это не сами дела, это краткие выписки, - постучал старичок по самой толстой папке. - Итак, что конкретно вас интересует - деньги, личная жизнь или репутация?

    Прозвучавшее в ответ "У!" посредник истолковал, как "всё". Папка открылась, старьёвщик принялся просматривать разграфленные листы с именами, цифрами, заявками, гербами, словесными портретами, подписями и перекрёстными ссылками. Говорить посредник, впрочем, не перестал.

    - Сами понимаете, наши услуги обходятся недёшево, хотя и окупаются. Тем не менее, наш принцип - "бедняк не может быть героем!", да-с... Скажу честно, будь сумма вашего аккредитива меньше на каких-нибудь две тысячи оболов, я отказался бы от дальнейшего разговора. Посудите сами, разве может человек, не добившийся вполне конкретного, измеримого в полновесных золотых монетах успеха, претендовать на хорошую репутацию, на прибыль, не обеспеченную вложениями... на гарантированное счастье в личной жизни, в конце концов? И наоборот - разве должны быть для состоятельного человека вещи недоступные? Такое положение дел вполне может подорвать общественные устои.

    Разграфленные листки мелькали подобно снежинкам в пургу.

    - Великолепно, великолепно... Наши сценаристы в сотрудничестве с гильдией магов способны изобрести самые неожиданные сюжетные ходы. Волшебные предметы, шапки-невидимки, клубки-указатели пути, мечи-кладенцы - разумеется, не причиняющие вреда оппоненту... И самые невероятные иллюзии. Конечно же, за отдельную плату вперёд. Кроме того, само чудовище - или разбойник, или чёрнокнижник - все они также обладают определёнными правами, как клиенты нашей фирмы...

    - У?

    - Например, сохраняя свою репутацию, они могут отказаться от открытого боя на виду у неопределённого числа зрителей. Тогда вам придётся оплачивать нескольких свидетелей, а также сочинителя и распространителей слухов. Кстати, это обойдётся дешевле режиссуры открытого боя и таксы мага-иллюзиониста. Кроме того, сводит риск к минимуму - бывают и несчастные случаи, да-с... Всё может быть сведено к обычному обмену "деньги-девица-деньги" или совещанию со сценаристом, чтобы ваши собственные рассказы об имевшей место битве не слишком отличались от распространяемых нами слухов... Да, вам что-то нужно? - спросил старичок, уловив некое движение клиента.

    - Огонь.

    Посредник, ожидавший подлежащего истолкованию "У", даже несколько растерялся. Листки с "краткими описаниями" замедлили свой танец.

    - П-пожалуйста, возьмите, - кивнул старичок на горящие свечи. Короткопалая рука клиента ухватила свечу и зачем-то поднесла её к другой руке. Старичок всмотрелся.

    Между указательным и средним пальцем левой руки торчало бронзовое дуло миниатюрной ручной бомбарды - из тех, что какой-то остряк в своё время поименовал "дамскими". Сверху в кулак уходил селитряный шнур, ныне стремительно пожираемый синим шипящим огоньком. Герой потянулся, не сводя дула с лица старичка, и воткнул свечу на место.

    - Огонь, - сказал герой.

    - Не н... - сказал владелец "Лучшего антикварного пауншопа нашего славного города".

    Хлопок выстрела сгинул в шуме базарной толчеи за дверью лавки, две свечи потухли, и было много дыма. Старичок то ли вольготно, то ли наоборот, безвольно откинулся на стуле. Из небольшой дырки в морщинистом лбу по переносице медленно текла тёмная и густая кровь.

    Несостоявшийся клиент водрузил на стол свой походный мешок и быстро сгрёб туда всё содержимое папки с "краткими описаниями". Исключение составил один-единственный листок с аляповатым гербом, явно знакомым герою.

    Боги знают, что там значилось, но выражение лица у героя, когда он бережно сложил листок вчетверо и отправил его составить компанию аккредитиву (фальшивому, естественно), было воистину странным, то есть много страннее обычного.

    После секундного раздумья в мешке сгинули и две другие папки - те, что потоньше. Затем из раскрытых створок шкафа на дощатый пол полетели кучи пергаментов, инкунабулы всевозможных размеров, доклады, расписки, бланки контрактов... За одной из полок оказалась дверца тайника, как и утверждал пойманный и пытанный один из порученцев посредника. Возможно, сейчас он получал разнос от своего хозяина.

    Из тайника в походный мешок перекочевали увесистая коробочка со старинными монетами и кошель с драгоценными камнями. Этого с лихвой хватало расплатиться с гильдией глашатаев. Пусть они расскажут всем прихваченные "краткие описания". Кроме одного, конечно. Пусть созывают героев... остатки денег пойдут сказителям, а то слишком много развелось историй со счастливым концом, где решены все вопросы и всё непременно будет хорошо.

    Герой поставил подсвечник на пол, прямо в кучу бумаг. Свеча должна была прогореть ещё наполовину, чтобы бумаги вспыхнули. На всякий случай герой зажёг две другие свечи.

    Он вышел и исчез в полуденной сутолоке рыночной площади, аккуратно и плотно закрыв дверь за собой. Когда раздался первый вопль "пожар!", он был уже далеко.