Куранты проиграли сложную мелодию. Над золочёным циферблатом открылась дверца, оттуда грациозно выплыла маленькая крылатая куколка-фея, подняла серебряную палочку и два раза ударила по колоколу. Ещё несколько нот, и фея скрылась в стрельчатом дверном проёмчике. Принц проводил её взглядом и прислушался, закрыв глаза.
В анфиладе приёмных, за таким же стрельчатым дверным проёмом, только высоким, происходило беспокойство. Напряжённый бубнёж секретарей стал громче обычного. Переминались с ноги на ногу гвардейцы-охранники, скрипели и лязгали доспехами. И где-то очень далеко, в самом начале анфилады, похороненная под всеми этими звуками, шла перебранка - кто-то коротко то ли отругивался, то ли напротив, качал права. Затем перебранка сменилась звуком шагов. "Подкованные сапоги. Бедный мой лаковый паркет", - хмыкнул принц. Шаги оборвались, и перебранка возникла ближе, на следующем посту дворцовой охраны.
Принц открыл глаза, поворошил бумаги, собранные на столе, осторожно, двумя руками, приподнял недавно заполненный кристалл цвета летнего неба и отставил его на угол стола, рядом с другим таким же, следя, чтобы случайно не задеть инклюз. Потом постучал стилом по настольному камертону. Открылась небольшая, почти незаметная дверь в углу за тяжёлой портьерой, и на свет явился дежурный камердинер.
- Кресло. Окна. Приготовьте что-нибудь лёгкое. - Камердинер переломился в поклоне и исчез. Тут же в рабочем кабинете принца произошли самые серьёзные изменения. Значительный участок пола проворно ушёл вниз, открывая квадратный проём, а в полукруглом потолке объявились щели, через которые хлынул беспощадный солнечный свет. Когда пол поднялся обратно, из проёма гордо явилось роскошное кресло, почти не уступавшее тому, в котором сидел принц. Щели в потолке превратились в окна, за ними угадывались изогнутые поверхности зеркал, следящих за солнцем. Кабинет почти целиком оказался залит палящими лучами, за исключением небольшого кусочка у дверей и, конечно, самого рабочего стола. Принц покивал. Вновь явившийся камердинер успел оснастить себя подносом с высокими стаканами расписного запотевшего стекла. В стаканах почивала тёмно-красная жидкость и мило позванивали кусочки льда.
Повинуясь малозаметному жесту принца, камердинер занял позицию у входной двери, в сохранившемся клочке тени.
Шаги приблизились, целеустремлённости в них прибавилось, если такое только было возможно. Бубнёж секретарей оборвался, прозвучали какие-то церемонные фразы, прерванные краткой злой благодарностью. Принц покачал головой. Двери приоткрылась, в щель просочился второй советник.
- Принц-Дракон, к Вашему Высочеству, - выделяя заглавные буквы, вежливо сообщил он. Первому советнику, многоопытному старцу, принц ответил бы со вздохом, что догадался, мол, впускайте, чего уж. Второму советнику он всего лишь утвердительно кивнул. Советник исчез за дверью. Тут же за дверью гулкий бас провозгласил: "Принц-Дракон к его Высочеству правителю". Обе дверные створки открылись, и Принц-Дракон явился во весь свой почти саженный рост, со скрещёнными на груди руками, нетерпеливо притопывающим носком сапога и рукоятью двуручника, совершенно бесполезного, ибо рукоять торчала над плечом. Как только двери открылись достаточно, Принц-Дракон ворвался в кабинет, стащил из-за спины меч, прислонил его к дверному косяку, ринулся вперёд и без приглашения опустился в кресло. Остов кресла и драконья кожа, из которой была скроена длинная куртка Принца, одновременно издали крик протеста.
- Добрый день, брат мой, - вежливо сказал принц-правитель. Фамильное сходство между ним и вошедшим было очевидно и несомненно, и это принца-правителя весьма печалило. - Садись, пожалуйста, и давай будем без чинов и протокола.
- Да я уже, - хриплым баритоном ответил Принц-Дракон. - Оттачивай остроумие на ком-нибудь другом. Бери выпивку, отпусти раба. И прикрой шторы или что у тебя там...
Камердинер с совершенно бесстрастным лицом поставил на стол поднос, снял с него стакан и передал принцу-правителю. Второй стакан остался невостребованным: Принц-Дракон мотнул головой и издал недовольный звук, что-то вроде "ньияаааа".
- Торжество этикета, - констатировал принц-правитель. Принц-Дракон посмотрел на него непонимающе. Камердинер исчез в дверце для прислуги в углу за портьерой.
- Шторы закрой, - потребовал Принц-Дракон ещё раз. Принц-правитель сплёл пальцы перед лицом и тщательно изучил получившуюся фигуру.
- И не подумаю, - сообщил он ей. - Я всё-таки здесь хозяин.
Принц-Дракон сказал "ха", запустил руку за пазуху и добыл оттуда две чёрные округлые стекляшки, соединённых изогнутой металлической перемычкой. Нацепил их на лицо так, чтобы стекляшки закрывали глаза, и довольно улыбнулся.
- Удивительно, что может сделать драконий огонь с обычным песком. Твои фокусы с зеркалами, конечно, тоже впечатляют.
Принц-правитель ещё раз осмотрел свои пальцы, уделив особенное внимание ногтю левого указательного.
- Ладно, не будем оживлять наше детское соперничество далее. С чем пожаловал, что так нёсся? Знаешь, мне стоило большого труда не отдать приказ скрутить тебя да и сунуть до выяснения в дворцовую темницу. Месяца на три. В конце концов, мы не виделись без малого десять лет, и я о том совершенно не сожалею.
- Три месяца? Через три часа Пятнистый принялся бы разносить твой город. Между прочим, он натаскан против баллист и прочей вашей пиротехники.
- Уволь меня от перечня... великих достижений твоего сообщества изгоев, - принц-правитель заметно поморщился. - Так я спрашиваю, с чем пришёл?
- Нет, теперь ты меня уволь, - довольно заметил Принц-Дракон. Принц-правитель отметил, что непрозрачные стекляшки, заслонившие глаза собеседника, весьма нервируют, особенно в сочетании с изменившимся, сильно постаревшим со времени последней встречи лицом. Очень неплохой трюк, надо признать. Не зрелость, конечно, а стекляшки. - Давай поговорим. О жизни поговорим, о том, как цветёт и пахнет наш прекрасный город и его хинтерланд под твоим мудрым правлением. И только потом уже перейдём к делу. Кстати, братец, с твоей стороны свинством было не предупредить заранее дворцовую охрану. Трудно было пропустить меня безо всех этих выяснений на каждом посту?
- Трудно, - согласился принц-правитель. - Я вообще-то надеялся, что ты возбухнешь гордостью, плюнешь и улетишь восвояси. А если уж ты проругался через охрану, уповая на протокол, то давай поговорим. Стоило прилетать на огнедышащем чудище, чтобы поговорить о моих успехах. Кстати, оно жрать не хочет?
- Оно не хочет, - равнодушно солгал Принц-Дракон. На деле он действительно беспокоился о Пятнистом.
Возможно, решение лететь сюда, вот так в одиночку, было своего рода благородным безумием. Или просто безумием. Стоило отправить гонца. Хотя гонец совершенно точно угодил бы в дворцовые подвалы, а скорее всего - в кутузку при пограничной заставе. Да и подлежащее обсуждению дело требовало очень серьёзных полномочий, а в силу срочности их оформление было невозможным, как и организация обычной встречи дипломатов на нейтральной территории. Подданных Принца-Дракона не допускали в границы хинтерланда с решимостью, которую кто-нибудь менее политичный мог назвать паранойей.
Если же вдумываться глубоко и не лгать самому себе, то Принц-Дракон любил летать, любил видеть по сторонам крылья, опирающиеся на невесомый воздух, любил превращение земли в карту, на которой не обозначены границы. Пятнистый, лучший боевой дракон, летать как раз не любил, но его мнения никто не спрашивал, возмещая такую невнимательность кормёжкой от пуза.
- Мой первый вопрос - что это у тебя люди такие невежливые?
- О, это сложная материя, - назидательно произнёс принц-правитель. - Сложность её заключается в том, что люди у меня вежливые. Но если по городу шагает нечто в куртке драконьей кожи, с её специфическим запахом и видом, если это нечто ругается, плюётся и напоминает... вопреки производимому впечатлению напоминает... что оно - принц в изгнании, тут уже не до вежливости. Ты ведь не через трущобы шёл? Там бы ты отыскал себе соответствующих собеседников. Надеюсь, ты не пытался залиться пивом за мой счёт?
- Что, соглядатаи доложили? - не удивился Принц-Дракон. Действительно, в дорогой ресторации, которой он оказал честь своим присутствием, от него шарахнулись, как от зачумленного. Ярлыки с вензелями, некогда рассчитанными на неграмотных, Принц-Дракон разобрать не смог. Метрдотель, несомый за ворот в могучей длани, злонамеренно лишился дара речи. Пришлось обойтись водой из каких-то там источников - выдавленная надпись на пузатой стеклянной бутыли оказалась совершенно неразборчивой. В знак протеста против плохого обслуживания бутыль улетела в стойку к себе подобным, где и произвела братоубийственное опустошение.
Принц-правитель поднял со стола конверт и повернул его к собеседнику несломанной печатью полицейской управы.
- Донесений я пока не читал. Догадался. У тебя будут ещё вопросы? В рамках разговора о жизни?
- Будут. У тебя по всему городу понатыканы вот эти камушки, только здоровенные, - Принц-Дракон указал пальцем на лазурные кристаллы, расположившиеся на столе. - Очень бросается в глаза. Какого демона?
- А что, при тебе ни один не работал? - искренне поразился принц-правитель. - Ну, это совпадение. Или люди тебя боялись. Вот, смотри.
Принц-правитель осторожно поставил кристалл перед собой и прикоснулся к инклюзу. Кристалл исчез. На его месте колыхалось воздушное марево, переливалось различными цветами. Вдруг из цветных пятен сложилось лицо принца-правителя, отодвинулось куда-то вглубь марева, так что он стал виден со своим рабочим столом. Из ниоткуда прозвучал голос:
- Ваше высочество, в последнее время достойные граждане нашего города обеспокоены складывающейся олигополией хлеботорговцев. Цены на хлеб возрастают если и не стремительно, то неуклонно. Если Ваше Высочество соизволит поделиться с подданными своими мыслями по этому вопросу, таковые безусловно будут восприняты с благодарностью.
Принц-Дракон встал с кресла, чтобы держать в поле зрения одновременно двух принцев-правителей: и сидящего за столом, и того, что сейчас задумался в воздушном мареве, в которое превратился кристалл.
- Рот закрой, - сказал настоящий принц-правитель, и Принц-Дракон подобрал отвисшую челюсть. Тот принц-правитель, что был в мареве, внушительно потёр подбородок и начал:
- Вопрос о ценах на хлеб, безусловно, беспокоит меня, как правителя. Я глубоко скорблю об этих временных мерах, предпринятых гильдией хлеботорговцев и вызванных их беспокойством относительно братоубийственной войны, ведущейся на Южном Взморье, а равно безопасности караванных путей. Наши подданные имеют полное право платить за хлеб разумную, не ущемляющую ничьи права и интересы цену, так как хлеб по-прежнему является главной и необходимой составляющей ежедневного рациона большинства населения, посему вопрос о ценах на хлеб находится в сфере внимания как Ратуши, так и моего лично. Уже даны необходимые поручения с тем, чтобы в разумный срок решить вопрос к максимальному удовлетворению всех заинтересованных сторон.
Принц-Дракон сел... да что там, обрушился в кресло. Принц-Правитель посмотрел, как на месте дрожащего воздуха вновь возникает кристалл, изменивший цвет с лазурного на бледно-зелёный.
- Заряжается, - заметил принц-правитель. - Это я совсем недавно заполнил, перед твоим приходом. Потом от него перезаполнят какую-то часть уличных кристаллов, там размер воспроизведения соответствующий. Неплохо, правда?
Принц-Дракон потёр висок.
- Я чего-то не понимаю. Хлеб к вам идёт с востока, торговые пути... при чём здесь караваны, при чём здесь заруба на югах? Этот гомункул в стекляшке явно бредил...
- Это не гомункул, - терпеливо разъяснил принц-правитель. - Это я сам. Это что-то вроде записи, только не на бумаге. Я всё это сюда изобразил и наговорил. Вовнутрь.
Принц-Дракон помолчал.
- Если я разнесу кристалл, ты умрёшь? - наконец спросил он. Принц-правитель тяжело вздохнул:
- Одичал ты там, в своих драконятниках. Нет, не умру. Кстати, разнести его довольно трудно. Даже твоим двуручником. В трущобах чем только не били поначалу.
- Зови мой меч по имени. Разящий. - Принц-Дракон оглянулся в сторону двери, где, прислонённый к резному косяку, стоял его меч в ножнах, обмотанных вытертым ремнём.
Принц-правитель изобразил вялые беззвучные аплодисменты. Ну конечно. "Разящий". "Окончательно помешался", - подумал принц. Принц-Дракон молчал. Выражение лица с глазами, скрытыми тёмным стеклом, принцу-правителю с непривычки прочесть было трудно, но он решил, что его брат-изгнанник просто не захотел напрягать мозги далее. Принц-правитель ошибся.
- Так я спрашиваю, на кой ты ерунду порол, про караваны?
- Почему ерунду? Ратуша решает, передаёт в мою канцелярию документы, советник погоняет референтов, составляет справку, потом другой советник делает экстракт... мне остаётся его выучить и зачитать.
Принц-Дракон шумно вздохнул и, возможно, возвёл очи горе - за чёрными стёклами не было видно. Принц-правитель улыбнулся, тонко и язвительно.
- Брат мой, ты там у себя, должно быть, режешь, вешаешь направо и налево, лупишь кулаком по столу и по мордасам нерасторопных холуёв, а иногда толкаешь зажигательные речи на площади. Так?
- В общих чертах, - признал Принц-Дракон, решив не вдаваться в детали.
- Это понятно. Люди там у тебя бедные, земля родит плохо, всё уходит на твои драконятники и прочую - ерунду... Ты не можешь позволить себе человечности. У тебя с ней всегда были трудности. Когда у тебя не хватает хлеба при очередном неурожае, что ты делаешь?
- Сделал один раз. Повесил четырёх торгашей на стене. Объявил твёрдую цену. Тех, у кого не хватало денег, ссудил серебром с отдачей по частям или отработкой на моей службе. С тех пор были ещё неурожаи, но голода не было.
- Вот как, - усмехнулся принц-правитель. - То есть торговцы от тебя разбежались, а голытьба развратилась. И поэтому ты ешь не то, что не с золота, не с серебра, а с дерева. И живёшь в своём каменном... балагане... с соломенной крышей.
Принц-Дракон хмыкнул.
- Значит, тот капитан в самом деле был твоим шпионом. С тех пор, как я его повесил, крыша уже не соломенная. Не твои, конечно, чертоги...
- Да уж, смею надеяться, - издал короткий самодовольный смешок принц-правитель. Принц-Дракон кивнул.
- А если твоим трущобным голодранцам, которых я так и не увидел, не хватит денег на хлеб для их детей? Взбунтуются ведь.
- Ну и что? Есть моя гвардия, есть хинтербауэры, есть городские солдаты. Раздавят. И, предупреждая твой следующий вопрос: если бунт будет большим, голытьба сметёт гильдию хлеботорговцев, устроит небольшой погром в Ратуше, после чего приползёт ко мне на коленях, вверяя бразды. И знаешь, почему?
- Из-за кристаллов, - сразу же ответил Принц-Дракон. - Потому, что ты в них благ. Слушай, свистни своему рабу, я пить хочу. Даже в этой куртке жарко. Пива.
Свистеть принц-правитель не стал, просто опять ударил палочкой по камертону. Пиво явилось почти сразу, собеседники не успели помолчать вдоволь. Поднос украшала композиция из глиняного кувшина и деревянной кружки с выжженным орнаментом. Принц-правитель благостно улыбался.
- Я не гордый, - объяснил ему Принц-Дракон и взялся истреблять принесённое. Оторвавшись от кружки и шумно выдохнув, он спросил:
- Зачем ты папашкин портрет здесь держишь?
Принц-правитель обернулся. Про портрет он, надо сказать, забыл прочно, ибо тот всегда был в кабинете. Тяжёлая золотая рама, холст, оскорблённый величием. Истинным величием. Не то, чтобы художник сильно исказил фамильные черты лица или шибко мудрил с фоном, но конечный результат выглядел потрясающе. Мудрость, доброта, твёрдость - всё, что в реальности у покойного короля пришлось бы долго искать безо всякой надежды найти.
- Если скажу, что ради покаяния, поверишь? - принц-правитель и Принц-Дракон расхохотались одновременно и совершенно искренне. Обоим было что вспомнить. Принц-Дракон мог объяснить, как надо валить в узких дворцовых коридорах лейб-гвардейцев, когда лезвия двух длинных кинжалов ныряют в почти незаметные щели панцирей и отворяют путь кровяным ручьям и человеческим жизням. Принц-правитель не без гордости припомнил бы, как ему удалось уговорить престарелого маразматика выпить некий отвар, - для блага семьи - покуда брат отшвыривал от дверей опочивальни помянутых лейб-гвардейцев и всякую шушваль, нанятую тогдашними придворными, донельзя распустившимися и начинавшими умышлять на порядок престолонаследия. Увы, для объяснений и воспоминаний не нашлось бы подходящей аудитории. Все соучастники исторического события давно покинули земную юдоль. Так полагается.
- А серьёзно?
- Серьёзно? Хмм... опять же, из-за кристаллов. В качестве напоминания, как не пристало поступать. Не вывешивать же свои портреты на всех площадях, как висели отцовские. Они в массе своей были сляпаны бездарностями, не умели говорить, застыли в выражении и в конце концов начали раздражать. А теперь - я на каждой улице, в каждом доме. Я, можно сказать, член каждой семьи в этом городе. Новых кристаллов ждут, как привычного и великолепного чуда. И заметь, совершенно бесплатного.
- Ага, за исключением налогов, - буркнул Принц-Дракон. Принц-правитель пожал плечами. Принц-Дракон отхлебнул из кружки.
- Удивляюсь, - усмехнулся он. - Никакой отравы. Стареешь, братец. Теряешь хватку.
Принц-правитель опять пожал плечами:
- Да знаю я о твоих опытах с противоядиями. Даже пытаться не стал.
- Не надо было высылать алхимиков и разгонять Университет.
- Я их не разгонял, сами разорились.
- Ну да, ну да... - ехидно согласился Принц-Дракон. - Впрочем, мне дела нет. Работают на меня - и ладно.
- И ладно, - скопировал интонацию принц-правитель. - Так ты зачем сюда явился? Учти - скажешь, что просто так зашёл посидеть, я посмеюсь вместе с тобой, а потом перекрою границы и дороги в твой домен. Денег у меня на войну хватит. Долго я тебя терпел...
- А что народу скажешь? Опять влезешь в эту синюю стекляшку и призовёшь к подвигу?
- Между прочим, действует. Кстати сказать, теперь пограничную провокацию можно придумать - пальчики оближешь. Представляешь себе - в этом кристалле изобиженная твоими бандитами женщина истерически кричит, как дракону скормили её ребёнка... Весь город повстанет, весь хинтерланд. Тебе такого духовного подъёма не добиться, хоть ты глотку сорви перед войсками.
- А зачем? Всё равно ты никуда не полезешь. Морду мы тебе раскровяним, деньги ты порастратишь... Не-ет, ты блокаду устроишь и будешь надеяться. А мы устроим воздушный мост от Беспечальных гор, будем снабжать. На учениях отработано.
- И? - осведомился принц-правитель. Такая игра в войну через простое сотрясение воздуха доставляла ему немалое удовольствие. Кроме того, она действительно экономила деньги.
- И кто кого переупрямит. Причём заметь, даже чудеса твоих кристаллов со временем сойдут на нет. Люди тебе верить перестанут. А этим ты не рискнёшь. Так?
Принц-правитель не ответил. Братец при всей своей грубости и приземлённости умел выхватить главное. Принц-Дракон удовлетворённо покивал:
- Так. Поэтому забудь про войну и продолжай подсылать убийц. Это меня развлекает.
- Я никого не подсылал, - машинально солгал принц-правитель. Всё-таки даже в родственном общении есть место дипломатическому этикету. Принц-Дракон махнул рукой.
- Не подсылал так не подсылал. Значит, галлюцинации у меня и Охранного приказа. Коллективные. Зрительно-тактильные.
- Где ты таких слов набрался...
- От твоих алхимиков и прочих разорившихся механиков. Ладно. Про что это мы? Ах, да, про моё дело.
- Наконец-то.
...Корабли. Пузатые пассажирские корабли из тех, что ходили между городами Южного Взморья до того, как брат пошёл на брата. "Покровительство", "Благодеяние", "Милосердие" и "Свершение". В эту пору года ветер им благоприятствует. Идут от Анхарикорна, а если точнее, от Щербатого мыса, потому что в Анхарикорне "синий огонь", и корабли туда не заходят уже месяц, ждут, пока болезнь выветрится. Тарак и Стилли послали своих лекарей, но это так - жест, да и послали они сопляков-выпускников, потому как врач с опытом - дорог, а против "синего огня" микстуры ещё не придумано. Милиция Анхарикорна разбежалась прочь, тамошний хинтерланд в полном разоре, хинтербауэры засели на своих хуторах за частоколами и мечут стрелы и болты во всё двуногое. Карантин никто не держит, на границах стоят ещё какие-то заставы, в Стилли и в Тараке боевая готовность, ждут беженцев, разбивают рабочие лагеря для них - у них сейчас как раз большой тракт прокладывают, а то степняки уже достали, а латную пехоту перебрасывать по тамошним дорогам... К делу? Я и говорю по делу. Идут корабли. Сюда. На них зараза. Я это знаю, мне докладывали мои шпионы, которые лучше твоих, потому что ты своих покупаешь, а я выращиваю. "Синий огонь" - это смерть каждого третьего, причём этот каждый перед смертью будет окружающих грызть зубами в совершенном безумии. Хаос. "Столет" читал, надеюсь?..
- При. Чём. Здесь. Я? - спросил принц-правитель. - То есть спасибо, что предупредил, но...
- Мы подписываем договор о совместном карантине. Я или кто-нибудь из моих ближних сообщаем об этом на корабли, скидываем сообщение сверху или что-нибудь вроде. Они не поворачивают - у нас есть полное право их уничтожить.
- Как? - снисходительно молвил принц-правитель. - Они не в Желанную бухту пойдут, не дураки ведь. Высадке помешать невозможно, баллисты по всему побережью не расставишь... Если они высадятся на берег, то будут пробираться в город, ибо в массе своей - бюргеры, да и слухи про зелье от "синего огня" всегда связывают его с городами. То есть либо они уничтожаются в море...
Принц-правитель вдруг осёкся и побледнел.
- Ты с ума сошёл.
- А что? Да, я помню конвенцию. Помню, чем карается намеренная атака с использованием дракона... кстати, там прекрасное выражение есть - "науськать", я такого в дипломатии больше не встречал. Поэтому мне и нужен договор с тобой.
- Чтобы я прикрыл изгоя своим авторитетом? Тебя за разведение драконов вышибли из Прибрежного договора! Нападение на мирные суда - это война на уничтожение вообще против всего мира! Конвент сто лет не собирался, а сейчас соберётся! О боги... - принц-правитель бессильно осел на кресле, ссутулившись и закрыв лицо руками.
- Что тебе мешало провернуть это в тайне? - глухо спросил он, не отнимая рук от лица.
- Я не хочу убивать всех, - пожал плечами Принц-Дракон. - Шлюпки остаются, они идут к побережью под моими воздушными патрулями, а там карантин в лагере. Можно, конечно, всех пожечь, чтобы никто не выплыл, но зачем?
- Идиот, - всё так же глухо сказал принц-правитель. - Хуже идиота. Уходи.
- Не понял, - спокойно сообщил Принц-Дракон. - На всякий случай говорю, что у меня с собой проект договора. Ты выступаешь на Прибрежной Ассамблее через месяц, так что...
- Пошёл. Вон. - Принц-правитель отнял ухоженные ладони от лица, взгляд его горел ненавистью. - Впрочем, нет. Подожди. Дай мне собраться с мыслями. Я тебе всё объясню.
- Теряешь форму, братец. Раньше ты не сказал бы "всё".
Щека принца-правителя дёрнулась, но он промолчал. Молчание в кабинете длилось долго, нарушаемое разве что звуками прихлёбывания из кружки. Принц-Дракон старательно опустошал кувшинчик с пивом и в конце концов добился таки своего. Попутно он прикидывал, как пробиваться отсюда, если брат действительно решит объяснить всё и навсегда.
- Значит, так, - начал принц-правитель. - Я тебя не слышал. Корабли придут к моим берегам. Беженцы будут приняты. Никакого карантина не будет. Любое гласное объявление о болезни - до прибытия, во время прибытия, после прибытия... В городе начнётся бунт.
- Почему?
- Заткнись. В городе начнётся бунт, потому что никто никому не доверяет. Голодранцы не доверяют мещанам, хинтербауэры уверены, что хлеботорговцы крутят большие и тайные дела с ввозными пошлинами и так далее. Всякий преследует свой интерес и знает, что другой поступает так же. Сообщение о "синем огне" моментально будет истолковано на тысячу ладов. Поэтому - "синий огонь" в моём городе будет... Планировку города ты знаешь.
- Понял, - кивнул Принц-Дракон. - Портовые кварталы, трущобы Двух холмов, Птичий переход, потом ещё тот новопостроенный мещанский квартал на востоке... Вроде бы отсечь легко. Думаешь, остальных не затронет? И бунт всё равно будет.
- Нет. Я тайно предупрежу гильдии, а также ростовщиков и нобилей. Они удержат спокойствие до тех пор, пока наёмные роты не перекроют поражённые части города. Хинтербауэров можно будет предупредить с первыми смертными случаями. Когда голытьба хлынет из города, пусть её расстреливают. Мне всё равно. Потом будет карантин. Припасов хватит. Другой путь - сцепиться со всем континентом, имея союзником помешанного на благородстве и бессребреничестве идиота, которого я терпеть не могу. Третий путь - выгородить тебя и впустить в мир дракона как признанный способ решения затруднений. Ну уж нет.
- В твоём городе будет "синий огонь", - медленно произнёс Принц-Дракон. - Умрут тысячи. И тысячи. Ты отказываешься от моего предложения? Я в последний раз спрашиваю.
- Давай лучше обсудим ввозные пошлины на лекарственные травы, - вымученно улыбнулся принц-правитель. - Об остальном разговор закончен.
- Пошлины на лекарственные травы? Два золотых за мешок, не меньше. - Принц-Дракон хранил отсутствующий вид на лице, хотя с этими чёрными стекляшками сказать было трудно. Он здорово вспотел, бусинки пота катились по впалым щекам. - Насколько я понимаю, хинтербауэрам от этого не будет ни тепло, ни холодно.
- Нет, я не могу принять это предложение, - весело сказал принц-правитель. Судя по его лицу, он только что пришёл к какому-то очень благоприятному для себя решению. - Золотой и два серебряных. Всё. Если недоволен, можешь идти. Пусть гильдейские дипломаты договариваются. Бессребреник.
- Недоволен. Ухожу. Пусть договариваются. - Принц-Дракон поднялся, подошёл к дверям и водрузил за спину свой двуручник, щёлкая застёжками на ремнях. Чёрная тень Принца-Дракона елозила по инкрустациям на морёном дубе двери. - Знаменитые последние слова хочешь выслушать?
- Валяй, - уже с искренним и неподдельным весельем сказал принц-правитель. Он и вправду был доволен.
- В твоём городе будет бунт именно из-за того, что все тебе доверяют. Ты появляешься в своих кристаллах. Успокаиваешь. Благословляешь. Присутствуешь. Меня половина подданных считает законченной сволочью...
- Всего-то?
- ...и ненавидит. Но когда начнётся война, они станут в строй и перехватят глотку предателю прежде, чем до того доберётся Охранный приказ. Кстати, это можно считать актом милосердия - ребята у меня там жёсткие. А у тебя все против всех, и ты помогаешь всем. Ты надеешься пережить бунт, потому что сытые будут радоваться смерти голодных и держаться друг за дружку, чтобы не упасть от хохота... Но ты же потеряешь людей, тех самых, которым постоянно благоволишь из этого лазурного стекла! Ты ведь лжёшь даже не как правитель, а как бездарная шлюховатая актриска на рыночном помосте! Ты лжёшь всем и вся, ты ведь уже не считаешь тех, кто на тебя смотрит не то, что подданными и слугами, а вообще людьми! Ты полагаешь, что они вещи, которые...
- Не ори! - принц-правитель вскочил и упёрся побелевшими костяшками пальцев в гладкую поверхность стола. Стакан с вином упал, жидкость стремительно пронеслась по столешнице, залив так и не вскрытый конверт, и закапала вниз, на ковёр. - Убирайся к своим нищим пахарям и пристукнутым алхимикам. Открывай академии, строй дороги, спи, завернувшись в драконью попону. Воюй сколько влезет. Но запомни одну простую... вещь! - когда-нибудь мои кристаллы появятся и в твоём домене. И там будут не только мои благостные речи, но и улицы, мощёные полированными плитами, вечный праздник в ресторациях, яркие наряды и весёлые лица. И тогда потомки тех, кто сегодня встаёт в строй, продадут мне и моим потомкам всё, что я захочу у них купить, включая себя самих. И твой двуручник против моих кристаллов... ах да, это я уже говорил. - Принц-правитель упал обратно в кресло, совершенно успокоившись. - И через несколько десятилетий, смею тебя заверить, всем уже будет всё равно - вещи они, люди... Основатель нашей династии ходил в плохо обработанных звериных шкурах и подтирался пальцем. Что бы он сказал про тебя, неженка...
- Я тоже основатель. И я про тебя скажу. Ещё увижу, как кто-нибудь использует эти твои кристаллы лучше, чем ты сам, - пообещал Принц-Дракон. - И все будут считать близким человеком его, а не тебя. А потом ещё кого-нибудь. И ещё. Власть по праву рождения? По праву яда и кинжала? Ума и таланта? Огня и полёта? Не-е-е-ет, по праву благостной улыбки. Или запоминающегося базарного трюка. Ха... Даже не буду воображать, до чего докатится власть этого... синего стекла. Так, как у тебя эта дверь открывается? Не хочу поранить холуёв, ведь наверняка подслушивают.
Принц-правитель порылся в боковом ящике стола. Что-то пружинисто щёлкнуло.
- Не подслушивают, звук здесь не проходит. Скатертью дорога. Больше не появляйся. И спасибо за предупреждение.
- Пожалуйста, - сказал Принц-Дракон. Дверью он, против ожидания принца-правителя, не грохнул.
- Проводить и отпустить, - приказал принц-правитель появившемуся второму советнику, не глядя на него. - Пусть себе летит. Тоже мне, визит на высшем уровне... Дежурную смену мастеров-кристальников ко мне. Впрочем, пусть ждут в приёмной. Благочинного сюда, быстро. Да, и освещение притушите до обычного.
Когда советник исчез, принц-правитель вновь предался изучению фигуры из пальцев, сложенных перед лицом. С лёгким гулом вверху поплыли створки, прикрывая нестерпимо блиставшие зеркала.
- Как приятно, что он такой идиот, - сказал принц-правитель. Вслух, самому себе. Просто чтобы успокоиться. - А ещё приятнее, что я - не он.
Благочинный явился через несколько минут, принц встретил его доброжелательной улыбкой. Высокий, тощий человек с нелепо большими кистями рук, в каком-то истёртом лапсердаке не по размеру, бугрящемся складками, замер у кресла, длинные белёсые волосы свешивались по обе стороны костистого лица.
- Господин благочинный, - не называть же его начальником тайной полиции или - хуже того - главой Охранного приказа, вроде братнего, - у меня к вам следующая просьба. Примерно через неделю, самое большее - полторы, к нашему побережью пристанут четыре корабля. С кораблей сойдут беженцы...
Благочинный не кивал, хотя принц-правитель не сомневался, что излагаемое ему известно, и что через несколько дней благочинный сам пришёл бы с соответствующим докладом и предложением мер. Хотя какие там меры... всех всё равно не переловить, и в городе "синий огонь" окажется почти наверняка.
- Поднимите пограничную стражу, пусть устроят облавы. Причину не объяснять, но - живых не оставлять, трупы закапывать со всеми предосторожностями, они могут быть носителями "синего огня" - сведения только для вас и особо доверенных лиц. Если можете сформировать похоронную команду из расходных заключённых, тем лучше. С несколькими отрядами стражи пошлёте ваших людей. Этим отрядам наловить человек десять, проверить на болезнь, и здоровых - к вам...
Принц-правитель говорил монотонным, безразличным голосом. Предательства от благочинного он не боялся, ибо благочинный ничего не выигрывал; при всём отточенном уме мастера тайной службы, тот не умел совладать с некоторыми экзотическими потребностями, на которые принц-правитель смотрел сквозь пальцы. Периодическое исчезновение малолеток с извилистых улиц Двух холмов было совершенно незначительной платой за ценнейшие услуги правителю и, главное, за верность того, кто их оказывает.
- Пошлёте отдельную группу ваших людей к кораблям. Всех, кто на них ещё останется - уничтожить, после чего корабли сжечь. Главное - вы имитируете нападение дракона на корабли. Воспользуйтесь горючими смесями, можете забрать метательные устройства из городского Арсенала, если получится в относительной тайне...
Вот тут благочинный кивнул. Совсем незаметно, прикрыв глаза. Этого распоряжения он не ожидал и не предугадал.
- Нападение дракона должны подтвердить наловленные вами люди с кораблей. Обещайте свободу и вид на жительство. Обещание выполните, но людей внесите в список "Два". Там посмотрим... Будьте любезны подготовить такую режиссуру, чтобы показаниям могли поверить везде. Кроме, конечно, моего брата и его государства психов. Но если материалы пойдут в Конвент, они должны быть безупречны. Ха, мой брат сегодня угробил свой домен, и даже не понимает этого...
Ещё кивок.
- Сведения о "синем огне" разглашению не подлежат. "Нападение дракона", - принц постучал декоративным стилом по столешнице, - должно быть совершенно неспровоцированным. Пожалуй, всё. Разве что... у меня сейчас приступ вдохновения, поприсутствуйте на заполнении очередного кристалла и выверяйте ваши действия по этой речи. Позовите кристальников.
Третий кивок, и благочинный отошёл к двери, не без натуги распахнув её. Мастера-кристальники, сидевшие на длинном кожаном диванчике у стенки приёмной, вскочили.
- Так, - сказал принц-правитель, когда они приблизились. - Этот кристалл - на копирование его. Послезавтра на улицы. А вот этот - в иностранный департамент, тут обращение к Стилли. Теперь, поставьте мне новый и можете идти.
Два мастера бережно подняли со стола по кристаллу, и все трое ушли в приёмную. Вернулся один с другим кристаллом, салатового цвета, незаполненным. Принц отметил, что формы всех трёх кристаллов были схожи, как и местоположения управляющих инклюзов. Научились наконец-то делать.
- Апертура обычная, Ваше Высочество, - пояснил кристальник. - Светочувствительность тоже.
Он сделал пометки мелом на столе, дважды нервно оглянувшись на благочинного, который тихо стоял в углу, заложив руки за спину. Мел въехал в винную лужицу и пронзительно скрипнул. Принц-правитель поморщился.
Когда кристальники ушли, и дверь величаво закрылась, принц-правитель тяжёло вздохнул и щелчком смахнул с одежды невидимую пылинку.
- Я думаю, так будет лучше. Растрёпанные чувства, без грима, то-сё... Тем более, что братец меня всё-таки раздразнил. И незачем откладывать на потом. Пусть здесь постоит заполненный...
Благочинный ничего не ответил, ибо знал, что принц ответа не ждёт. Принц протянул руку к кристаллу и коснулся поверхности рядом с инклюзом.
- Друзья! - начал он. - Я только что получил ужасающее сообщение. Четыре пассажирских судна, приставшие к нашим берегам, подверглись бессмысленной и жестокой атаке. Мой... мой брат, родства с которым я ныне стыжусь... он, презирая законы нашей земли и уложения Конвента, натравил одно из своих чудовищ на беззащитные суда. В пламени погибли старики, женщины и дети. Наша пограничная стража сейчас ищет тех, кому удалось спастись от этого ужаса. Причина, по которой мой... брат сделал это, мне неизвестна. Я уже обратился к доменам Прибрежного договора, и считаю своим долгом созвать Конвент для предотвращения дальнейшей травли людей - чудовищами. Даже если для этого потребуются... военные усилия. Простите, я... не могу продолжать, меня ждут неотложные дела. И я хочу заверить вас, что они связаны со справедливым возмездием подлому убийце беззащитных, который... мой брат. Простите.
Принц ещё раз мазнул ладонью по холодной поверхности кристалла. Кристалл изменил цвет на синий. Теперь ему предстояло пылиться в этой комнате до нужного момента. Принц усмехнулся.
- По-моему, неплохо.
Благочинный промолчал, ограничившись слабой вежливой улыбкой.
- Вы слышали, - сказал принц. - Действуйте.
Благочинный коротко поклонился и вышел. Принц посмотрел ему в сутулую спину со складками неуклюжего одеяния, и неприятная мысль струйкой холодной воды заскользила по внутренней поверхности черепа: "А ведь если этого... показывать везде и каждый день... Нет, он не принц и даже не аристократ, хотя нет, из захудалых, кто его признает... Но если показывать каждый день на всех улицах, в масштабе... урод... Ну и что? Привыкнут. Косноязычен? Заведёт себе секретарей побольше, они ему напишут. Волосы причешет, нагримируется... Ну предположим. Но ведь дети и коллекция хирургических ножей... Такого даже мне не простили бы, если бы узнали. Гильдии и прочие на дыбы встанут, нобили объявят мятеж... Нет, это было бы до лазурных кристаллов. Или нет? Или всё по-прежнему?.. Или они действительно доверяют не мне, а тому, кто их утешает, кто постоянно говорит с ними, внимателен, приветлив, заботлив, а про детей врут всё, да и если не врут, какое дело этим... зрителям. Сволочь ты, братец. Прослежу, чтобы тебя казнили как следует. Если, конечно, живым возьмём..."
Дверь за благочинным давно уже закрылась, но принц по-прежнему смотрел перед собой напряжённым взглядом, губы его лихорадочно шевелились, вышёптывая возможности и расклады.
Над городом летел дракон. Люди смотрели на него с недоверием и злостью. Когда разлапистый силуэт скрывался за абрисом крыш, люди недовольно ворчали что-то про себя, не обращаясь друг к другу. Многие подходили к ближайшим лазурным кристаллам, - крупным, достававшим до вторых этажей - касались инклюзов и ждали объяснений. Объяснений пока не было. |
