(неокончено, но выложил)
    Дядюшка Бугу догадался далеко не сразу, что паладин поддельный. Однако доказательство было налицо - на лице, точнее; когда начальник последней эстафетной станции, вытряхивая из бороды крошки, твёрдо и окончательно отказал в пассажирской повозке, "паладин" одной левой прижал его к бревенчатой стене, после чего ножом, порхающим между пальцев правой руки, несколько раз глубоко взрезал тому щёки, так что шрамы бессилен будет убрать сколь угодно искусный целитель.

    "Где были мои глаза?", сокрушался дядюшка Бугу, но скорее для порядка. Важно, где его глаза окажутся, если он объявит "паладину" о разрыве договора. В ближайшем пруду, должно быть. Или на ветке придорожного тополя.

    В отчаянной попытке сохранить лицо (хотя этот словесный оборот его нервировал) дядюшка Бугу настоял, чтобы "паладин" прибыл в село тайно и вышел из храма в полдень, будто бы призванный ритуалом, пошедшим наперекосяк. "Паладина" идея очень позабавила. Однако сейчас он стоял в кругу вонючих курильниц, покашливал и стремительно терял терпение. Поселяне держались на предельно почтительном расстоянии, а местный бард из эльфов взирал на пришельца с очевидной ненавистью. Кого-кого, а его болтовня старого дурака Бугу никак не обманула.

    Во-первых, настоящие паладины пропитаны и пронизаны истинным достоинством, движения их до и после боя мягки и медленны, посадка головы гордая и уверенная. Рыцарская броня создаётся по чертежам, единожды и навсегда утверждённым синклитами, конклавами, синодами, капитулами и так далее. Во-вторых, паладины умеют слушать и не тяготятся ожиданием. В-третьих, в-четвёртых, и так далее... Конечно, в городах врут, что, мол, есть чёрные паладины, которые вроде и на помощь приходят, и за слабых сражаются, но приносят только горе.

    Эльф (Деварион его звали, а родоплеменные префиксы и суффиксы чужим без надобности) смотрел, как дядюшка Бугу на правах поселкового старосты швырнул к ногам "чёрного паладина, которого направила к нам некстати дрогнувшая десница Дарующего Утро", увесистый мешок с монетами - должно быть, наменял на серебро и медь. Вся выручка посёлка за этот солнечный цикл. Названный "чёрным паладином" ухмыльнулся и с притопом пнул мешок обратно. Мешок ударил дядюшку Бугу в грудь, толпа охнула, старик потерял дыхание и сел на утоптанную землю сходской площади.

    - Моя цена - ребёнок, - сказал "чёрный паладин", как плюнул. - Вне зависимости от исхода сражения.

    Толпа охнула ещё раз, раздались сдавленные причитания баб. Деварион тихо, но отчётливо зашипел. "Чёрный паладин" не убирал ухмылку с лица, оно ужасно перекосилось, да так и застыло.

    - Хватит ныть, - в конце концов рявкнул он. - Всё равно сироту какого-нибудь в рекруты растите.

    Он был прав, но... Деварион заметил, как бабка Ванда, в доме которой нынче жил прошлогодний приблудный оборвыш, подалась назад из толпы и шмыгнула за угол управы. Всё равно не поможет; если мир сейчас признает договор, ребёнка выдадут.

    Договор подтвердили, ибо с драконом надо было что-то делать, молитвы оставались без ответа, а настоящего паладина найти не удалось. "Чёрный паладин", беда накликанная, с дядюшкой Бугу и Деварионом ещё долго сидел в управе, расспрашивая, помечая, подгоняя и вымеряя на ветхой карте. Потом дядюшка Бугу ушёл, а "чёрный паладин" отодвинул скамью к стене и вольготно на стену опёрся. Эльф отметил, что броня его ничуть не мешает двигаться - сам придумывал, сам делал, сам в ней жил.

    - Неприятно, ушастый? - сердечно спросил "чёрный паладин". - Да ты не тушуйся, певец, поговори со смертничком... Выскажи, что наболело. Можно в стихах.

    Деварион промолчал и поднялся из-за стола, собираясь уходить. Пришелец веселился.

    - Ну тогда я скажу за тебя. Старый дурень приволок фальшивку, обуянный спешкой и важностью, не смог отличить добро от зла, свет от тьмы. Ухватился за старую сказку о чёрных паладинах, хотя за версту видно, что меня благородному бою не учили, и нога моя в храм не ступала никогда... Да кто я вообще такой, откуда взялся? Неведомая тень ужасной тайны...

    Эльф обернулся в дверях.

    - Много о себе мнишь. О вас, неверующих, слышали уже... знают. От Синего леса до Закатного моря. Ваше счастье, что вас так мало, а то бы...

    - А то бы всем миром, да супротив. Под мудрым руководством эльфов, которые несут прекрасное в такие вот медвежьи углы. С упорством гномов, силой орков и аппетитом огров. Ты не бойся, ещё поднимутся.

    - Я не боюсь, - с искренним презрением отрезал Деварион. - Было бы кого бояться. Любой настоящий паладин тебя уложит первым же ударом. Если не побрезгует меч обмарать.

    - И если я не побрезгую прострелить его из-за угла отравленным болтом. - Пришелец кивнул в сторону угла, где покоился его объёмистый багаж. - Яды, противоядия, всевозможные лезвия, ловушки, силки, сборный меч - у паладинов таких нет, арбалет со стальной нитью... Кстати, о противоядиях. Я сегодня вечером буду кушать в здешнем странноприимном доме, так что, пожалуйста, не пытайтесь меня отравить. Не то, чтобы у вас это получилось, но... мне завтра дракона воевать, а от противоядий иногда блевать хочется в самый неподходящий момент, да и трясучка напасть может. Так что не заморачивайтесь с отравой, ладно?

    Деварион глубоко вздохнул. Мысль, которую озвучил пришелец, приходила ему в голову и была уже отвергнута, но возвращалась вновь и вновь.

    - Скажи мне, неверующий, - попросил эльф и умолк. Слова вопроса не укладывались в стройную единую фразу. Пришелец посерьёзнел, пригасив усмешку, но видно было: ему всё равно весело - тёмным, разрушительным весельем.

    - Зачем мы нужны... Ты ведь это хотел спросить, бард? Зачем мы нужны в мире, где на каждом хуторе божественным произволением даёт свет и тепло энергетический орб, где на всякого дракона есть паладин, а на всякого святого отыщется мерзавец, и непременно громогласно хохочущий... В мире, где десятки рас и сотни богов, и каждый за что-то отвечает, и каждую молитву происходят чудеса, и маги взрывают горы... Ты это хотел спросить?

    - Мы просили нашего бога-покровителя ниспослать нам средство против дракона, - глухо сказал Деварион. - Ответа не было.

    - И тебя это удивляет? Если хочешь, запиши адрес Теологической Академии в Шалиране. Правда, это дальний юг, эстафета долго идёт. Они тебе ответят - циклические колебания божественной мощи, спектры и потоки надмировых энергий, добровольное ограничение всеведения... Там мудрые старички сидят, хоть и маразматики. Кроме того, в ответном письме будет вопрос - почему вы не рассматриваете меня как ниспосланное средство, ибо неисповедимы пути и неведомы дороги...

    Эльф коротко рассмеялся.

    - Скажи мне, неверующий, - повторил он. - Скольких драконов убили твои... единомышленники?

    Пришелец показал четыре пальца.

    - Скольких вы потеряли в этих дуэлях?

    Пришелец молчал.

    - Десятки и десятки. И десятки. Когда ваша Блеклая Рота выбивала троллей из Ден Аккэри, она полегла вся. А потом пришёл один-единственный паладин... И когда пятеро ваших взяли заказ на жизнь Тирля, Бешеного Мага - работа для одного искусного ассассина. Тирль легко одолел их и обратил охотниками на вас же. Скольких жизней вам это стоило?.. Я могу говорить долго. Вы - зло; но вы - трескучее, бессмысленное и изначально бессильное зло. Вы не имеете никакого отношения к промыслу богов, и демоны брезгуют вами.

    Пришелец кивнул:

    - Да, хотя бы этого мы добились. Но я задам тебе вопрос, почтенный: ты видел дракона?

    - Конечно же, видел.

    - Ты видел паладина-победителя дракона?

    - Да.

    - Ты знаешь, как паладину удалось победить дракона?

    Деварион пожал плечами:

    - Это неважно. Важна победа. Паладин - рука добра, он и обломком меча может свалить чудовище, олицетворяющее зло. Без тех силков и ядов, что у тебя в мешке.

    Пришелец пару раз лениво хлопнул в ладоши.

    - Браво. Кстати, кроме всего прочего, в моей клади есть списки воспоминаний всех четырёх победителей... Как и что они делали, в чём им повезло, в чём нет. К каждому мемуару прилагается исследование, посвящённое противнику, тактике, условиям сражения и местности, где оно проходило. У меня есть шансы победить и стать пятым... шестому будет ещё легче. Ты понимаешь, эльф?

    - А сто двенадцатый будет убивать дракона презрительным плевком, - съехидничал Деварион. - Неужели ты в это веришь? Да и кому нужны ваши ухватки, если любой паладин и без них сможет сделать то же самое? Зачем это всё?

    - Затем, что ваш староста не нашёл ни одной "руки добра" именно тогда, когда у вас засбоили молитвы. Не видишь связи?

    Эльф не нашёлся, что ответить. А пришелец продолжил:

    - Легко же убить дракона, когда вдохновлён божком... Движения молниеносные, оружие дышит пламем и хладом одновременно, драконий выдох не жжёт и не травит, доспехи - кстати, на редкость идиотского фасона - не весят ничего. А на окрестных деревьях расселись барды и конспектируют. Я видал такой поединок. Без ваших покровителей вы - ничто. А теперь подумай: что будет, когда... не когда, а если... клирики в столичных храмах столкнутся с тем же отсутствием связи, что и у вас в посёлке? Кстати, кто у вас служит в храме?.. Ты?

    - Я и Бугу, - механически ответил Деварион. - Вот, значит, как... выжидаете. Закаляетесь. Чтобы выйти все в белом...

    - В чёрном, - вкрадчиво поправил пришелец. - Белый цвет ваши рыцари испоганили навсегда своей беспомощностью.

    Эльф открыл дверь. Взвизгнули петли, в помещение хлынул зябкий воздух осеннего вечера.

    - Подожди, - сказал пришелец. - Может быть, следующее рассуждение тебя утешит. Когда-то давно... тогда не было ещё эльфов, и всех остальных не было, кроме людей... богов, кстати, тоже. Или были, но не так явно. Так вот, тогда люди вообще поступали так, как мы. Всегда.

    - Так муравьи живые мосты строят, - отрезал Деварион. - Это недостойно лю... разумных.

    - Вдохновенный муравей, бьющийся с гусеницей в божественном сиянии - картина ещё более недостойная. То есть это я так думаю. Но рассуждение вот в чём. Таких, как мы, почти нет, а таких, как вы - полным-полно. Может быть, вы правы - по факту.

    Уходя, эльф шарахнул дверью изо всей силы. Пришелец встал, вытащил мешок из угла и водрузил его на стол. Вскоре стол заполнили какие-то футляры, ящички большие и малые, свёртки... Из одного свёртка пришелец достал стеклянную каплю с зелёной жидкостью внутри.

    - Отравит - не отравит, - пробормотал пришелец. Потом вытащил пробку, махнул содержимое пузырька единым глотком и шумно задышал ртом.

    - Между прочим, - отдышавшись, сказал он в пустоту, - Тирля мы всё-таки убили. А двух из пяти даже вылечили травами. Но кому это любопытно?..
...