Автор: Джаггернаут aka Семнадцать отвратительных енотов. Текст со страницы http://www.juggernotes.com


Рыцарь и принцесса


(кто о чём, а я о драконах... древний как мир расклад - привязанная жертва, кровожадное чудище и кто-нибудь отважный... хотя нет, расклад я слегка изменил. "Спокойней, господа, рыцарь шутит")

***

    На заднем дворике, - из тех, какие никогда не увидишь с улицы - на добротной самодельной скамье сидели двое и пили вино. Солнце с сознанием выполненного долга ушло за крышу, глубокое синее небо подпирали чёрные столбы дымов окрестных кузниц. Эти же кузницы порождали неумолчный грохот - сплетение десятков различных ритмов. Человек со стороны, зашедший в Кузнечный квартал, обычно стремился не задерживаться там дольше необходимого. Двое, опустошавшие уже третий кувшин кислого дешёвого напитка, давно привыкли к дёрганому звонкому шуму.

    - Ну уж коли жених да шмыгнул в окно, тут уж просто моё почтение, - на манер тоста произнёс один из сидящих на скамье. Ниже среднего роста, одетый в холщовые штаны и кузнечный фартук, он походил на мешок, набитый камнями. Казалось, ему не хватает кожи, чтобы полностью покрыть чудовищные мускулы. Шрамы и ожоги, безошибочно выдававшие в мускулистом коротышке человека, привыкшего стоять у наковальни, только усиливали это впечатление. Второй, явно послабее на вид, но на три головы выше и много более пропорционально сложенный, усмехнулся и стукнул деревянной кружкой о кружку товарища. Вино выплеснулось на богатый костюм придворного, оставив на тонкой белой ткани рубашки кровавое пятно.

    - Ага. Так ты лошадей не советуешь покупать? - Коротышка покачал головой, на толстенной шее заиграли жилы. - Нет, не советую. В страже не дураки. Тебе нужно две лошади самое меньшее - одна заводная. Будь уверен, торговцев они предупредили.

    - Значит, либо через стену, либо зарыться в чью-нибудь поклажу, - высокий рассуждал сам с собой. - Подкупать кого-то опасно. А надёжный друг у меня только один - ты. Значит, через стену.

    - Ты можешь у меня жить, сколько влезет. Когда стража успокоится... - начал коротышка.

    - Она никогда не успокоится. Ты принцессу не знаешь. Это голем в юбке. Прощать она не умеет.

    Коротышка пожал плечами:

    - А на вид вроде ничего, всё на месте. Хрупкая такая. - Придворный взглянул на коротышку едва ли не с ужасом. Потом улыбнулся печальной пьяной улыбкой:

    - Она осиротела в два года. И её воспитывал этот... железный старец, полководец и экселенц. У неё в головке её хорошенькой только благо государства. Она и коня в ладрах остановит, и в горящий дворец войдёт. Не в свой, понятно - свой она поджечь никому не повз... позволит. А в чужой войдёт. Со шпагой наголо. Сам понимаешь, как она к людям... - Придворный махнул рукой. - Ей двадцать. Пора обзаводиться потомством. Династию продолжать.

    Кузнец засмеялся. Какие бы неприятности не сулила его другу детства эта переделка, но забавной она от этого быть не перестала. Здоровый мужик, спасающийся от постели красивой девицы - картина, смешная во всех мирах и под любым солнцем. Придворный покивал:

    - Ага. Ха-ха. Экселенц этот лысый всю родовитую шатию поставил к стенке и пострелял из арбалетов, чтобы не козлодра... каздо... каз-но-крад-ство-вали и страну по феодам не растаскивали. Вот, а если у принцессы принц-консорт будет безродный, это нехорошо. Что-то там в меж-го-су-дарсной ассамблее, какие-то места, какой-то почёт, статус - я так и не понял.

    Кузнец налил ещё вина. Наливал он по-придворному, как показал друг - сперва на донышко себе, потом полную товарищу, потом полную себе. Небо над головой темнело, звонкий грохот тончал, распадался на отдельные удары - Кузнечный квартал заканчивал день. Придворный продолжил:

    - Ну, пять лет назад, когда экселенц уже копыта откидывал, то велел проверить, кто из важных шишек на сторону гулял, и не осталось ли от этих гуляний приплода нужного возраста и пола. Гады, не прощу. Когда я портрет этого лорда поганого увидел... Как в зеркале. Выходит, у меня батя мамку за дело колотил. Я малой, реву, сеструха в колыбели тоже вопит... - Придворный скроил страдальческую гримасу. - Гады. Первому дворцовому лакею, который мне поклонился, я в рожу въехал. Сапогом. И меня отправили манеж за драконом убирать. Он тогда совсем мелкий был...

    Кузнец опять пожал плечами. Если бы свидетелем этой беседы оказался геолог, он непременно сравнил бы движение мощных мускулов с чем-нибудь тектоническим.

    - Потом пообтёрся, понял. Помнишь, мы в детстве бегали на шарманки в той механической лавке смотреть? Которая сгорела ещё потом? - Придворный посмотрел на кузнеца. Кузнец наморщил лоб, вспоминая, потом кивнул. Придворный хлебнул из кружки и сказал:

    - Вот у принцессы в голове то же самое. Шестерёнки, звоночки и червячные передачи. Она не ошибается. Либо мне всю жизнь под каблуком жить и подол за ней носить, либо дождётся она наследника, и всё. Или не дождётся, и тоже - всё.

    - Что всё? - не понял кузнец. Придворный вздохнул:

    - А что угодно всё. Гриб ядовитый в оливье попадётся. Или неудачное покушение на их высочество, со случайной жертвой в лице меня. Оплатят. То есть оплачут. Картой в раскладе меньше. Бастард сделал своё дело, бастард может уходить. Не хочу быть окалиной. - Придворный дёрнул ногой и опрокинул пустой уже кувшин на чахлую траву. - Слышишь, двину я спать. Плохо быть незаменимым.

    - Обожди. Про дракона расскажи, обещал же. И давай ещё кувшин принесу.

    Придворный поджал губы.

    - Да ну это вино. Кислятина. И башка болеть будет. Чего я тебе там обещал рассказать?

    Небо над головой стало совсем тёмным, проклюнулись первые звёзды. Два или три небольших молота выстукивали нечто задорное - над срочными заказами Кузнечный квартал работал и ночью.

    - Дракон - это такое жертвенное животное. Когда меня во дворец забрали, отметили предпомолвку, свадьбу назначили через пять лет. Снарядили эск.. икс... ватагу, в общем, снарядили, чтобы украсть драконье яйцо с Зелёных гор. Традиция.

    - Зачем? - спросил кузнец. Придворный усмехнулся:

    - Потому что раньше принцесс у драконов отбивали. Герои всякие. Чтобы принцессу в жёны взять, нужно было дракона того... убить.

    - А на кой тогда их держали? - искренне удивился кузнец. Придворный не понял вопроса и решил на него не отвечать.

    - Вот, и перед свадьбой полагается дракона зарезать - вроде как что-то такое доказать насчёт руки и сердца. Церемония, в общем.

    - А какой он, дракон? - полюбытствовал кузнец. Придворный показал высоту от земли чуть выше скамейки.

    - Во-от такой. Зелёный, зеркальный. Если водой облить. Глаза большие, глупые. Говорить почти не умеет.

    Кузнец чуть не уронил кружку:

    - Говорить?!

    - Ага. Бормочет что-то, слова повторяет. Иногда только что-то своё скажет - когда есть хочет или там мяч погонять. Он вообще не со всеми говорит. Со мной и со слугами. Иногда.

    Кузнец покачал головой:

    - Не знаю... Я драконов видел только на лубках. Размером с дом, пламя из пасти, зубищи - во. Крылья опять же. Может, конечно, они и говорят, только никто их не слышит. Одни убегают, другие горят.

    - Не, пламени у него нет. И крыльев нет. Наверное, они потом отрастают, с возрастом. И насчёт размеров - ему ж всего пять лет. Зубы вообще ещё молочные. И болел он часто. Мне тогда во дворце погано было, одиноко, я и вызвался за ним смотреть, выгуливал, фарш с молоком прокручивал... когда я бежать собирался, он что-то такое почуял. Весь извёлся, жрать не хотел. Шею к окну вытянет и свиристит по-своему, хоть уши затыкай. Веришь, нет: смог - взял бы с собой.

    - Сильно привязался? - сочувственно спросил кузнец. Придворный кивнул. Потом пнул опрокинутый кувшин. Сильно пнул. Брызнули мокрые осколки. Словно в ответ, из-за высокого забора донёсся крик стражника: "Пе-ервая стража, всё-о спокойно!" Придворный состроил забору рожу.

    - Вроде понятно, - согласился кузнец. - Ты бы не смог его зарезать...

    Несостоявшийся принц-консорт отрывисто рассмеялся.

    - А с чего ты взял, что именно я должен был убить дракона?.. В рел... рег-гла-менте не говорится, кто именно из будущих с-с-с-счастливых супругов удостоен этакой чести...

***

    Пожалуй, самым счастливым из собравшихся на площади был маленький дракон. Его привязали к позорному столбу, оставив длину верёвки в десяток шагов. Сперва дракончик возмущённо вопил, обращаясь к закатной стороне небокрая, затменной островерхими крышами. Потом успокоился, повеселел и неуклюже забегал, обнюхивая землю и радуясь новым впечатлениям.

    На принца-консорта, прикованного к специально вывезенной ради такого случая из дворца массивной гранитной плите, дракончик особого внимания не обращал. Пискнул нечто ободряющее и почти членораздельное, а потом зарылся носом в месиво тухлых помидоров и вонючей требухи, которыми недавно швыряли в какого-то бедолагу, привязанного здесь.

    Консорт некоторое время разглядывал толпу, словно надеясь встретиться взглядом с кузнецом. Впрочем, даже в случае удачи вряд ли это доставило бы ему хоть какую-то радость. В конце концов, жизнь во дворце здорово помешала выучить одно очень важное правило: даже старая дружба не стоит 1000 (одной тысячи) золотых с гордым профилем принцессы на аверсе. Реверс украшал девиз на мёртвом языке. Хотя девиз и профиль, в отличие от материала, были не важны.

    Кстати, те деньги, которые беглый придворный украл на дорогу из дворца, кузнец страже не отдал. Консорт не стал его закладывать - мелко бы получилось. Хотя и так мельче некуда...

    За его спиной, на высоких деревянных трибунах, спешно возведённых сегодня утром, рассаживались иностранные послы и дворцовые чиновники. "Бьюсь о заклад, такой свадьбы они ещё не видели", подумал консорт. Больше всего угнетала предопределённость и бессмысленность любых действий и слов. Всё равно в конце концов принцессу сочтут бой-бабой, которая всегда добьётся своего, и под правлением которой жить скорее лестно. А его... да уж, лучше и не формулировать.

    "Я всего лишь хотел посмотреть мир", думал консорт. "В крайнем случае заделался бы странствующим рыцарем. Мечом махать умею, красивые слова говорить - тоже. Всяких девиц бы спасал. Кроме принцесс, конечно".

    Он позвенел блестящими новенькими кандалами, расслабляя руки. Толпа, отделённая тонкой цепью стражников от плиты, столба, трибун и алтаря, издала громовой вздох. Кто-то засвистел. Священник, суетившийся вокруг переносного алтаря с пучком зелёных веток, обеспокоенно взглянул на консорта.

    Толпа завопила. Из-за трибун явилась свадебная процессия. Не хватало, разумеется, только жениха. Жених ещё раз дёрнул цепи, но не услышал звяка. Всё поглотил ликующий рёв горожан. "Как же неохота становиться персонажем похабных историй", прозревая будущее, с мазохистским ехидством подумал консорт, "сломает она меня, как пить дать сломает. Глядишь, ещё и счастлив буду. Пока не отравят".

    Процессия остановилась у плиты. Белоснежное одеяние невесты плохо гармонировало с грязно-красным цветом гранитной плиты и изгвазданным костюмом жениха. Консорт искоса взглянул на свою наречённую. Айсберг из учебника географии. Горный ледник.

    Справа от жениха также обозначилось шевеление. Придворный повернул голову и увидел кузнеца, у которого пышная богатая одежда отняла последние следы сходства с человеком. Кузнец выглядел виноватым. Жених выругался, но не услышал даже сам себя. Роль подружки невесты исполняла какая-то малознакомая нервная фрейлина. Вокруг художественно роились пажи.

    Местный иерарх, в своей широкополой шляпе похожий на высокомерную поганку, покинул процессию и важно прошёл к алтарю. Жрец с ветками порскнул в сторону. Иерарх воздел руки, призывая к тишине. И тишина воцарилась. Борода иерарха трепетала на ветру.

    - Мы собрались здесь, чтобы соединить два любящих сердца, - заявил иерарх. Самые умные в толпе чутко следили за выражением лица жениха. Когда на грязном, измученном лице появилась ожидаемая гримаса, среди собравшихся волной прокатился довольный хохоток. Принцесса нахмурилась, и смешок сразу умолк. Один из послов что-то сказал на ухо другому. Другой выслушал, тонко усмехнулся и нацелил на консорта лорнет.

    Иерарх говорил долго и не по делу, как это бывает там, где церковь надеется прибавить во влиянии. Консорт прикидывал развитие церемонии. Дракона, скорее всего, будет держать кузнец. Ничего колюще-режущего в поле зрения пока не наблюдалось, но консорт не сомневался: в нужный момент вынесут - может быть, даже на бархатной подушке с кисточками.

    Интересно, надо ли говорить "да"? Или показать, что не покорился? Может, наоборот, поддаться, дабы смягчить условия неизбежного домашнего ареста до конца жизни? Нет, её на это не купишь. Ладно, вытерпим полчаса позора, а потом будем думать, как...

    - ...и новая эпоха благочиния и миролюбия, ростки новой жизни проклюнутся... - иерарха прорвало. Он молотил и молотил, пока принцесса не сказала: "Ну, хватит. Спрашивайте". Тишина на площади стала ещё более глубокой, практически бездонной. Как-никак историческое событие.

    В этой тишине вдруг завизжал дракончик и стал рваться с привязи, хотя ему ещё никто не угрожал.

    - Сын мой, берёшь ли ты... - начал иерарх, обращаясь к консорту, но тот его не услышал. Несостоявшийся принц и незадачливый беглец смотрел куда-то за спину жреца, в небо (прикованные вообще чаще других смотрят в небо), за крыши домов, а на лице консорта стыл невыразимый ужас.

***

    - Мой дорогой друг, - сказал консорт, и голос у него почти не дрожал. То есть дрожал, но сам консорт считал, что это от сарказма. - Не будете ли вы так любезны снять эти цепи?

    Кузнец, всё ещё пребывая в состоянии, близком к сомнамбулическому, честно попытался выдрать ввинченные кольца. Это ему удалось. Дракон, сидевший на площади, вслушивался в верещание своего отпрыска. Ну да, ну да, дракон - размером с дом, крылья, зубищи и пламя. Пламя, правда, никому вреда не причинило - толпа рассеялась чрезвычайно быстро и, если так можно выразиться, упорядоченно. Вдали всё ещё слышался хор исступленных криков. На площади осталось несколько человек: иерарх, спрятавшийся за алтарём, один из послов, зацепившийся особо пышной деталью костюма за гвоздь и тюкнувшийся головой о перила трибуны, принцесса, рухнувшая в банальный женский обморок, а также кузнец, упорно пытающийся понять, в каком мире он находится.

    Сам консорт остался тоже - волоча за собой трёхтонную гранитную плиту, особо не побегаешь. Хотя он и попробовал. Теперь, освободившись от цепей, он поискал среди множества самых разных - и временами весьма странных - вещей, брошенных на площади, какой-нибудь меч. Не нашёл.

    - Слышь, ты, - обратился он к дракону. Тот (или та?) посмотрел(а) на него одним из огромных змеиных глаз. Консорт выдержал этот взгляд. - По воздуху меня не вывезешь? А то тут стража, то-сё... А я странствующим рыцарем хочу быть.

    Дракон медленно кивнул, поднял переднюю лапу и указал на принцессу. Консорт поморщился:

    - Нет, её не трогай. А то сам понимаешь, я ей вроде как жених, должен защищать. А у меня даже меча нет. В конце концов, твой сын жив остался...

    - Это дочь, - сказал дракон глубоким вибрирующим басом. Посол, только что пришедший в сознание, спешно вернулся обратно в забытье. В осколках разбившегося о мостовую лорнета горело солнце. Консорт хмыкнул:

    - Ну, дочь. Какая разница? Пора бы уже вроде, а то гвардия катапульты притащит, баллисты всякие, прочие требучеты. И греческий огонь. - Он посмотрел на кузнеца, который уселся на деревянные ступени в проходе трибуны и погрузился в размышления. Иерарх высунулся из-за алтаря и с мужеством отчаяния молча проделал несколько священных знамений, которые никого не впечатлили.

    Дракон улёгся на мостовую, распластав крылья. Маленький дракончик живо взобрался на спину родителя (или всё же родительницы?) и запустил когти всех четырёх лап между чешуями брони. Он чувствовал себя предельно комфортно. Консорт проделал тот же путь с большей осторожностью, соскальзывая с огромных зеркальных чешуй, и уселся между двумя пластинами гребня, обняв переднюю из них.

    - Последний вопрос перед отлётом, - важно изрёк он. - Ты случайно не знаешь, кто придумывает сказки о кровожадных огнедышащих чудовищах, ворующих невинных девушек, порабощающих целые страны, питающихся человеческим мясом?.. Кто придумывает сказки о невинных девушках, кото...

    Дракону надоело слушать. В стороны взметнулись огромные полотнища крыльев, и с хлопком, от которого бывший консорт едва не оглох, дракон взлетел. Человек на спине чудовища зажмурился, но потом приоткрыл один глаз и посмотрел вниз, на стремительно удаляющуюся поросль тусклоцветных крыш.

    - Не хочешь отвечать, ну и не надо, - пробормотал он. - Сам найду. Я ж теперь как-никак странствующий рыцарь.

***