Пайтар Фуф, клеврет третьего ранга, разогнулся, натягивая тетиву арбалета крючком, зашитым в кожаный пояс. Тетива щёлкнула, переходя с крючка на крючок, и теперь держалась на ложе. Клеврет третьего ранга положил арбалет на утоптанный грунт дороги, запустил руку за спину, под распахнутый спереди плащ. Нащупал арбалетный болт, вытащил его из связки, вновь поднял арбалет и аккуратно пристроил толстую железную стрелку в длинный паз. Округлил длинное лицо в усмешке под плотной тканью капюшона, в которой были прорезаны дырки для глаз и дыхания. Местные обычаи разрешали такой фасон.

Паладин, сквайр(*) и три клеврета стояли на перекрёстке дорог, рядом с крупным тёсаным камнем, на котором виднелись криво выбитые буквы местного алфавита. Должно быть, объяснения, где что. Объяснения не требовались - карта, напечатанная по армейскому заказу "Столичной электролитней"(*) и выданная в штабе усиленного пехотного полка, была подробной и точной.

В той стороне, откуда пришли пять вооружённых людей, солнце ползло в блеклое весеннее небо, а ещё там в пяти дневных переходах от перекрёстка располагался упомянутый пехотный полк. Отдельный, разумеется. Плюс несколько шквадронов(*) лёгкой кавалерии и осадный парк; командир инкурсии(*) протестовал, утверждая, что цель надо брать с налёту, а осадный парк своей медлительностью только сковывает остальные силы.

Там, куда смотрели эти пятеро, за грядой холмов - а если быть точным, то за тремя грядами, просто ещё двух не было видно - короче, за горизонтом стоял Окрест-4 - местный центр цивилизации, с полагающимися школой, собором, монастырём, недавно отпочковавшейся от последнего больницей и иными учреждениями, необходимыми для поддержания цивилизации в границах одноимённого независимого домена.

Карта, с которой в данный момент сверялся паладин, показывала город в подробностях, отдельно в углу. Предполагалось, что группа должна войти в город.

Однако, Клемх Тат, клеврет пятого ранга и проныра, каких свет не видел, разговорил вчера на этом самом перекрёстке обозников, что везли муку в город. Оказалось, что искомый человек, из-за которого паладин и клевреты должны терпеть общество друг друга, завтра - то есть уже сегодня - будет здесь. На своей телеге, запряжённой соловой кобылой. Клемх Тат не утерпел и поинтересовался, что такое "соловый". Обозник честно ответил "то же, что буланый, только сверху не черно". Клемх Тат поймал бешеный взгляд паладина из прорези шлема, похожего на перевёрнутый чугунок, и сделал вид, что ответом удовлетворён.

...Бешенство паладина объяснялось достаточно легко. Разноса, полученного им от попечителя Пограничного Корпуса, многие не удостаивались за всю жизнь. По бумагам кругом был прав Корпус Обеспечения, так что клевреты, по идее, должны были стоять в сторонке и посмеиваться, но они тоже огребли своё, ибо одно дело "по бумагам", а другое дело "в жизни". Попечители Корпусов проставили визы на документе, и пять человек, не испытывавших друг к другу сколь-нибудь тёплых чувств, отправились с разъездом боевого охранения усиленного полка, а потом ещё дальше, через границу, ускоренным маршем вперёд, гонимые приказом без успеха не возвращаться.

Пайтар Фуф повернул голову, прищурился сквозь зрительную прорезь в капюшоне - точно, лошадь непрезентабельного жёлто-серого окраса, запряжённая в телегу. Упряжка появилась далеко справа, из-за поворота, который уводил дорогу в лес (клетчатая штриховка на карте).

- Ваше блистательство, - обратился Пайтар Фуф, отжав из обращения максимально возможное число гласных, - едет.

Паладин - его имени клеврет не запоминал, помнил только, что какой-то баронет - буркнул в ответ нечто ещё менее разборчивое. Пайтар Фуф отошёл на обочину и дальше, в поле с высокой травой, присел на корточки, выдвинул левую ногу вперёд и вновь отложил арбалет. Ни к чему пугать собеседника раньше времени. Если бы клеврета спросили, что выйдет из решения паладина вести переговоры здесь и сейчас, Пайтар Фуф ответил бы честно: ничего хорошего, кроме очень плохого. Но его не спрашивали.

Паладин в сопровождении сквайра со знаменем размеренным шагом вышел точнёхонько на середину перекрёстка, вздымая мелкую пыль. Повернулся к приближающейся телеге и застыл в ожидании. Пайтар Фуф мысленно поаплодировал, Клемх Тат заухмылялся под своим капюшоном, а третий клеврет, из клана Мем, потомственный дрессировщик и патологический мизантроп, отошёл на другую сторону дороги, всем видом показывая полную незаинтересованность в происходящем.

Телега наконец приблизилась, возница обеспокоенно поглядывал на встречных. Паладин резко выбросил левую руку вперёд, требуя остановиться. Возница сказал "тпру", обвёл собравшихся взглядом из-под белёсых бровей, отпустил вожжи и сунул руку куда-то под сено - за дубиной, что ли?

- Добрый человек, - обращение далось паладину со столь различимым трудом, что клевреты, не сговариваясь, бесшумно усмехнулись. - Не ты ли будешь Аркхи с Айгори?

- Ну, я, - сказал "добрый человек", выпростал руку из-под сена с ожидаемой палицей неожиданного размера. - А вот ты-то кто будешь?

Пайтар Фуф решил оценить шансы сторон в поединке "один на один" и не преуспел в этом. Паладин в своей броне мог крутануть три задних сальто подряд - что говорит о его силе и гибкости, а также о весе и подгонке брони. Однако человеку по имени Аркхи с реки Айгорь, похоже, в своё время просто забыли сказать, что пора прекращать расти. Отмахав в положенную природой высоту, дальше его понесло вширь, только не конвенционным жиром, а мышцами.

- Говорят, ты победил дракона, добрый человек, - продолжил паладин, не посчитав нужным представиться. "Совершенно не владеет интонациями", - заметил про себя Пайтар Фуф со снисходительностью профессионала.

- Кто говорит? - осведомился Аркхи. Паладин на секунду замер, пытаясь найти нужный ответ - не ссылаться же на местные фанфары! Клевреты веселились.

...Говорил об этом не "кто", а лично попечитель Пограничного Корпуса. И не говорил, а орал, причём совершенно непристойно - так, что было слышно в коридоре присутствия(*). Секретарь, тайно получавший второе довольствие в Корпусе Обеспечения, не поленился сделать стенограммку. "Докладная обеспещников пришла месяц назад. Вы понимаете, остолоп - месяц! Они всё подготовили, всё! Мы будем выглядеть последними идиотами перед Императорским Советом! А всё из-за того, что вам пришло в голову спутаться... Ма-алчать! Ма-алчать, я вам говорю! Плевать на устав и кодекс! Плевать, что укладывались в сроки! Эти дерьмоголовые землееды об уставах не слышали! Расскажите об уставах этому долболому с какой-то там реки, который убил эту тварь! Ма-алчать! Пойдёте под суд Императорского Совета! Я вам покажу устав!"

И так далее. Малосодержательно, но очень экспрессивно. Пайтар Фуф читал только тот вариант стенограммы, что был в досье, и гадал, какие именно слова в силу отчётной пристойности были заменены сравнительно нейтральными "остолопами", "долболомами" и "дерьмоголовыми землеедами".

- Кто надо, тот и говорит, - нашёлся паладин. - Ты зачем его убил? - "Дурака за рога", - подумал Пайтар Фуф.

- Кого? - не понял Аркхи. - Кто говорит или кто надо?

Сквайр, как заметил Пайтар Фуф, с трудом сдерживался, чтобы не полезть в драку или, по крайней мере, не начать её какими-нибудь оскорбительными воплями. А что вы хотите, восемнадцать лет, училище за плечами, всё на свете ясно, и единственная неприятность - команду "куси" подают позже, чем хочется. То ли дело стажёры в Корпусе Обеспечения - тихие, умные скептики... не без сволочизма, конечно, но в рамках. Сами такие были. И остались, правду говоря.

- Дракона, сволочь, - тихо, сквозь зубы, сказал паладин. Его ярость тоже можно было понять. Заявиться в Окрест-4 в искреннем ожидании цветов, ключей от города, прекрасных дам, вешающихся на шею - и ничего. Недоумённое молчание и смешки за спиной. Мол, очнулась Империя, прислала на выручку. Сами справились. Ужо. Так что идите, добрый человек, со своим сквайром, в своей подогнанной броне обратно к своим границам. Передайте там спасибо за предложение помощи.

- А что, нельзя? - в голосе Аркхи появились спокойно-угрожающие интонации. Дубина сделала полуоборот в воздухе, драный ворот рубахи сполз с глыбы плеча, открыв недавний ожог. Возница спрыгнул с телеги так легко, что Пайтару Фуфу стало просто невесело. Не спрыгнул, а сместился. Только что сидел, теперь стоит и смотрит исподлобья, мускулы и ветер рубаху раздувают. Ах, как удачно-то, что арбалет в траве... А что лиц клевретов не видно под капюшонами - ещё удачнее.

Паладин не испугался. Скорее задумался. Он бы с огромным удовольствием сбросил обязанности переговорщика на любого из соратников, но приказ запрещал. Спохватились...

- Драконов убиваю я, - наконец заявил он, стараясь, чтобы голос звучал проникновенно. - Это моё дело. Такие, как ты, встревать не должны.

- Это почему? - удивился Аркхи. - Он у меня родственников сжёг.

"Ого", - подумал Пайтар Фуф. - "Приехали". Хотя следовало ожидать. Клеврет аккуратно положил руку на приклад арбалета. Поднять - и между глаз. Но увы, приказ запрещал, тот же самый приказ. Аркхи с Айгори следовало переманить на свою сторону.

Хотите знать, как это согласуется с тем, что переговоры приказано вести паладину, обладающему дипломатическим талантом бешеного огурца, помноженным на личную неприязнь к собеседнику? - а так и согласуется. Через несомненную мудрость раздражённого начальства.

Мог помочь ещё и мизантроп Мем - его голоса Аркхи раньше не слышал, но увы. Дело Мема - дрессировка. Кого? Драконов, разумеется.

...На мраморном фронтоне столичного здания Корпуса Обеспечения выбито и залито золотом: "Честность - лучшая политика". Любили предки пошутить. Позже до них дошло, что "честный бой" - это кучи трупов с двух сторон, равные потери и решение спорного вопроса - о границах, например - на почве обоюдного бессилия. Негуманно и дорого.

Как расширить границы? Как сделать так, чтобы "Столичная электролитня" напечатала карту, где зелёное пятно Империи приросло ещё одним кусочком - ма-ахоньким, почти невидным?

Делать нужно вот что. Записывайте. Сперва на фронтир посылаются дипломаты. Когда их пошлют обратно - кого из-за наглости, кого из-за деятельности, несовместимой со званием посла - на фронтир идёт армия. Армию бьют, потому что здешние жители не представляют, что такое право на владение благородным оружием, рыцарственность и прочие заморочки цивилизации. Им трудно объяснить, почему нельзя бросать падаль в колодцы или расстреливать обозы снабжения из засад отравленными стрелами. Им трудно объяснить, что такое "честный бой". Пример - вот этот мордоворот, убивший дракона. Не получил за свой подвиг ни ломаного гроша и ведёт себя так, как будто это естественно и правильно.

Записали? Отлично. Потом от границ Империи движется другая армия, "совершенно достаточная", согласно Полевому уставу. Начинается упорная и выматывающая партизанская война, плетётся сеть крепостей и дорожных постов, у противника постепенно вымирают все, кто ещё способен вести переговоры о мире, партизан вперемешку с коллаборационистами художественно развешивают вдоль дорог, города и деревни окончательно пустеют... Кусочек на карте можно закрашивать, но в какие деньги это обошлось, и когда туда поедут первые колонисты - даже боги не ведают, ибо отчётность Имперского Казначейства донельзя путаная, а жители центральных округов тяжелы на подъём.

Можно сделать и по-другому. Пожаловать рыцарское звание первооткрывателю южных островов (из клана Фуф, между прочим), вывести оттуда под грифом "Особый груз! Досмотру не подлежит!" драконьи яйца - а также несколько детёнышей - и устроить образцово-показательный драконарий рядом с пожизненным исправительным лагерем в области Деленг-Кор. Показательный - это, правда, сильно сказано. Роятся там всякие алхенетики(*), наезжает начальство, скучают на постоянном поселении охранники Корпуса Обеспечения, дрессировщики, а также их семьи - секретность-то надо обеспечивать?

А потом в доменах Окрест появляются драконы и требуют дань. Чуть больше, чем невыносимую. Летающий ящер палит огнём - вариант: заблёвывает кислотой - две-три деревни в назидательных целях. Так как дракон говорить не умеет, за него говорят... ну вы поняли, клевреты. В полагающихся мрачных костюмах, взывающие к Вековечной Тьме или ещё какому-нибудь Злу Порождающему - это уже детали, как решит левая нога начальника второго департамента Корпуса Обеспечения. Возле пещеры или норы дракона ставится фальшивое капище, куда приказывают ежегодно свозить девственниц на предмет гастрономических утех. А чем ещё прикажете приводить население в отчаяние?

Больше года не выдержал ни один домен. Кстати, девственниц, случалось, везли. Мизантроп Мем так женился в домене Окрест-7, и теперь его жена с детьми-тройняшками жила в Деленг-Коре.

Однако, в чёрный час отчаянья непременно являлся паладин под имперским флагом, и вместо выжженной земли с озлобленными аборигенами получалась очередная окраина Империи с благодарным населением, платящим дань, чуть меньше, чем невыносимую. Голову дракона прибивали над городскими воротами. Ясное дело, когда-нибудь благой обман вскроется, но люди поймут, что именно он стал источником мира, прогресса и свободы.

Окрест-домены находились на самой границе диких неосвоенных земель, население доменов питало довольно странные суеверия, так что "фокус с драконом" проходил раз за разом, награды попечителям Корпусов летели метеоритным дождём, а папки с грифом "сугубо секретно" пухли и множились.

"Возможно, люди даже будут благодарить... И даже те, у кого предки погибли в деревнях. Кроме этого уникума, конечно. Завалить боевого дракона без помощи дрессировщика... Было на что посмотреть".

- Мало ли кого он у тебя убил! - дипломатические способности паладина развернулись во всю ширь. - Ты что, не видишь? - и паладин указал то ли на сквайра, который держал знамя, то ли на само знамя с имперским вороном, то ли на рукоять меча, высовывавшуюся из-за спины. - Ты кто такой вообще?

Пайтар Фуф шумно выдохнул. Ну урод...

- Я Аркхи с Айгори, а вот что ты здесь делаешь, имперская морда? - и драка стала неизбежной. Не какой-нибудь там "честный бой", не "поединок", не "ристалище", а позорная, гнусная драка, спровоцированная идиотским совместным приказом двух корпусных попечителей.

- Да я тебя... - сквозь зубы пообещал паладин, занося кулак, обтянутый тонкой кольчужной перчаткой.

Дубина, отпущенная Аркхи, ещё не успела опуститься на дорогу, а паладин уже делал заднее сальто. Обшарпанный и ничем не защищённый кулачище размером с голову паладина (без шлема) вспорол воздух, другой кулак надолго лишил метнувшегося навстречу сквайра дыхания и возможности принять вертикальное положение. Затем начался танец, где выучка состязалась с природными данными. За мечом паладин не тянулся.

Клемх Тат обернулся к Пайтару Фуфу, и движения капюшона выдали скорбное покачивание головы. И то. Предполагалось, что группа доберётся в Окрест-4, вызнает местожительство героя, паладин напросится в гости, клевреты соберут информацию о нуждах и слабостях героя, подскажут паладину нужные слова, будет разговор равных, взаимно уважающих друг друга людей... короче, обычная вербовка.

Вместо этого гулкое топотание, храпение глупой соловой кобылёнки, скрип колёс и хаканье, мешающееся со звуками ударов. Вроде наш побеждает, по очкам. Интересно, последует ли после драки обоюдное примирение, богатырское хлопанье по спинам и распитие большого кувшина вина, что в поклаже Мема? Порошки за наш счёт; в конце концов, похищение тоже рассматривалось как приемлемый вариант.

Дальнейшие события оказались предопределены недостатком сноровки паладина. Под удар он всё-таки попал. Два или три шага его несло спиной вперёд по направлению к Клемху Тату, затем ноги в тяжёлых сапогах вошли в соприкосновение с землёй, последовал дробный топот, руки паладина мотались в воздухе, как крылья мельницы - бедняга старался удержать равновесие. В конце концов он упал.

Но перед этим случайно сорвал капюшон с Клемха Тата, клеврета пятого ранга.

...Предыдущая и доныне единственная встреча клевретов и Аркхи с реки Айгорь завершилась торжеством гуманизма. Все остались живы. Не то, чтобы кто-нибудь из клевретов мог доставить неприятности "этому злобному куску мяса" (фраза из рапорта Клемха Тата), но обратный вариант был вполне осуществим.

Ещё не отошедший от боевого бешенства Аркхи перелез через тушу дракона, которого он ухитрился свалить с небес броском молота, а потом полчаса добивал при помощи десяти принесённых с собою мечей - все исключительно плохого качества... когда он перелез через бездыханную тушу дракона и забрался в его нору, выплавленную полгода назад, то обнаружил там трёх человек в робах жрецов Палящего Дыхания (у начальника второго департамента во время подготовки операции случилась депрессия, сильно сказавшаяся на его креативных способностях).

Клемх Тат, проныра, каких свет не видывал, тут же истерически отрёкся от своего ужасного кредо, придуманного на ходу, порвал робы и даже обсыпал голову пеплом - чего-чего, а этого в логове дракона хватало. Мизантроп Мем, потерявший очередного воспитанника, пребывал в состоянии, близком к каталепсии. Пайтар Фуф подвывал Клемху Тату, но как-то неубедительно. Впрочем, этого хватило, чтобы Аркхи с Айгори преисполнился брезгливого снисхождения, буркнул нечто вроде "пшли, и чтоб я вас больше не видел". Возможно, родственники, потерянные победителем дракона, были дальними и не особо любимыми.

Как клевреты сумели выбраться с территории Окрест-4, избежав поимки и суда - отдельная история. В конце концов, всё удалось свалить на Пограничный Корпус, благо их паладин должен был явиться и пожать лавры ещё месяц назад.

Но теперь... Когда Аркхи с утробным рёвом понёсся на опешившего от неожиданности Клемха Тата, Пайтар Фуф поднял арбалет и выстрелил. Болт прошёл за спиной Аркхи, порвав раздутую рубаху. Мизантроп Мем распахнул серый плащ и схватился за рукоять корда(*) в дорогих ножнах.

Следующий звук Пайтар Фуф запомнил на всю жизнь. Не то, чтобы клеврет третьего ранга был очень брезглив, и в форсированных допросах ему приходилось участвовать не раз, причём с обеих сторон - но тихий и ОКОНЧАТЕЛЬНЫЙ хруст черепной коробки Клемха Тата, клеврета пятого ранга и проныры, каких свет не видел, не имел ничего общего с предыдущими впечатлениями. Мизантроп Мем отскочил от обочины, выставив перед собою корд. Паладин стоял на коленях, пытался подняться. Аркхи с Айгори, рыча, топтал тело Клемха Тата, слышались треск и хлюпанье.

Пайтар Фуф пытался натянуть тетиву арбалета с помощью рычага, - как и положено, если нет времени сгибаться-разгибаться - но проклятая железяка выскочила из руки и упала в траву. Стоящий на коленях паладин потащил из ножен меч.

- Да убей ты его! - не своим голосом завопил клеврет. - Убей!

Паладин поднялся на ноги, мотнул головой и завопил высоким голосом "Сдавайся!" Пайтар Фуф выругался и вытащил из ножен собственный корд. Втроём они приблизились к буйствующему победителю дракона. Под его сапогами - новыми, не в пример штанам и рубахе - треск уже не слышался, только хлюпанье.

Из состояния берсерка Аркхи вышел ещё быстрее, чем в него впал. Ему хватило быстрого взгляда вокруг. "Сейчас отскочит, возьмёт палицу и привет", - Пайтару Фуфу было очень страшно. Однако победитель дракона повёл себя странно. Он бросился бежать. Паладин сделал ему вслед несколько неуверенных шагов и сел на дорогу как раз тогда, когда Пайтар Фуф всё-таки натянул тетиву арбалета, уложил болт и привычным движением упёр приклад в плечо. Прицельная рамка перечеркнула спину убегающего победителя дракона. Пайтар Фуф потянул спусковой крючок - медленно и нежно, как учили в школе Корпуса.

Снизу в ложе арбалета ударил меч. Болт ушёл куда-то в небо, арбалет попрощался с ним обиженным взвизгом. Клеврет третьего ранга опустил оружие и молча посмотрел на паладина, сидевшего на пыльной дороге у его ног.

- Я не позволю, - сказал баронет. - Бойца и победителя... вот так, в спину. - И ещё раз мотнул головой. Контузило его, что ли? - подумал клеврет. Какая разница.

- Кретин, - негромко бросил Пайтар Фуф. - Он в город побежал, чтобы предупредить. Значит, всё-таки война и штурм. И на всякий случай прикажут вырезать всех, чтобы весть не разнеслась.

- М? - спросил паладин, стащив с головы шлем и войлочный подшлемник. Волосы у паладина были русые и густые. Крови не было.

- Всё. - Пайтар Фуф говорил и понимал, что говорит правду. - Попечителей - под зад коленом плюс почётная чаша с цикутой, нас на галеры бессрочно, а народу перемрёт теперь выше головы. Окончилась лафа с драконами. Из-за тебя, урод.

- Как смеешь? - произнёс баронет.

- Да пошёл ты, - ответил Пайтар Фуф, отошёл сам, уселся на обочину и стал наблюдать за ползающим сквайром. Не на труп же смотреть. Дрессировщик Мем достал из вещмешка ржаную булку, отрезал кордом горбушку, посыпал её солью и отправился подружиться с насмерть перепуганной соловой кобылкой.

...Предсказание клеврета третьего ранга сбылось не полностью. Чаша с цикутой попечителей не миновала, а вот с галерами не вышло. Когда взбунтовались все покорённые драконами окраины Империи, из заключённых спешно формировали расходные отряды карательных сил. Пайтар Фуф и мизантроп Мем попали в один из них и погибли в обвалившемся подкопе под стенами Окреста-2. Паладин командовал другим расходным отрядом и, прикрывая вывоз раненых, был убит отравленной стрелой на предмостных укреплениях возле реки Айтайи, притоком которой является река Айгорь. О судьбе сквайра мне ничего не известно.

----------

Примечания:

Сквайр - здесь: оруженосец.
"Столичная электролитня" - было до революции такое издательство "Московская электролитня" - хотя при чём здесь батарейки?
Шквадрон - эскадрон.
Инкурсия - здесь: силы вторжения.
Присутствие - здесь: учреждение.
Алхенетика - наука на стыке алхимии и генетики.
Корд - перенож-недомеч.